D'abord apprenti chez son père Paul Julius Rehder, directeur du parc de Waldenbourg en Saxe, Alfred Rehder étudia à Berlin en 1884-1886, devint jardinier en chef à Darmstadt (1888-1889) puis à Göttingen (1889-1895) et migra aux États-Unis en 1898. De 1918 à 1940, il est le conservateur de l'arboretum Arnold à Jamaica Plain (Boston) et dirige la publication de l’arboretum. Il fut professeur associé de dendrologie à l'université Harvard de 1934 à 1940, puis professeur émérite jusqu'à sa mort en 1949[1].
Dans son livre Manual of cultivated trees and shrubs hardy in North America il donne une clé de détermination des espèces sauvages de roses encore considérée comme une référence au début du XXIe siècle[2].
Œuvres
The Bradley bibliography, a guide to the literature of the woody plants of the world, 1911-1918
Manual of cultivated trees and shrubs hardy in North America, 1927
