Alex Chilton (de son vrai nom William Alexander Chilton), né le à Memphis, Tennessee, et mort le à La Nouvelle-Orléans, est un chanteur, guitariste, harmoniciste et producteur de rock américain.
Durant son adolescence, il fait partie des Box Tops, dont la chanson The Letter se classe à la première place du Billboard Hot 100 en 1967. Alex Chilton et Chris Bell(en) fondent Big Star en 1971, le groupe ne connait aucun succès commercial mais leurs chansons sont reprises par de nombreux artistes et assurent à leurs auteurs une réputation de songwriter et le respect des critiques musicaux. Après la séparation de Big Star, Chilton mène une carrière solo et de producteur notamment pour les Cramps.
Alex Chilton se lance à 16 ans dans une carrière musicale avec le groupe blue-eyed soul Ronnie and the Devilles. Rebaptisé The Box Tops, le groupe connait le succès dès l'année suivante grâce au titre The Letter, écrit par Wayne Carson Thompson. La chanson se classe numéro 1 du Billboard Hot 100 aux États-Unis et entre dans le Top 10 britannique. Le quintette se produit notamment en première partie des Beach Boys et sort d'autres hits, dont Neon Rainbow, Cry Like a Baby et Soul Deep[1],[2].
Initialement chanteur au sein des Box Tops, Chilton commence également à composer. Ses chansons sont régulièrement rejetées par le producteur Dan Penn(en). Les premières compositions de Chilton apparaissent sur Dimensions, le 4e et dernier album du groupe, qui se sépare en 1970 après le départ de Bill Cunningham[3].
En 1971, Alex Chilton retrouve Chris Bell(en), un ancien camarade d'école avec lequel il a fondé ses premiers groupes, alors membre du trio Ice Water, qui devient Big Star après l'arrivée de Chilton. La formation, également composée du batteur Jody Stephens et du bassiste Andy Hummel, enregistre trois albums entre 1972 et 1974 qui sont des échecs commerciaux mais sont aujourd'hui considérés comme des disques importants de l'histoire du rock[1]. Bell quitte le groupe après la sortie de #1 Record, les deux albums suivants sont écrits par Chilton. Third/Sister Lovers, enregistré en 1974, n'est pas jugé assez commercial par le label Ardent Records(en) et ne sera édité qu'en 1978, après la séparation de Big Star[1],[2],[4]. Chilton reforme Big Star en 1993[1].
Le site Allmusic.com considère Big Star comme l'un des groupes power pop essentiels (« The quintessential American power pop band »)[10]. Leur musique a influencé des groupes britanniques, tels Teenage Fanclub[1], et américains, notamment The Posies, dont deux membres ont participé à la reformation de Big Star dans les années 1990[11]. Leurs chansons ont été reprises par de nombreux artistes, dont Elliott Smith, Jeff Buckley et Beck[8].
Artiste culte, Alex Chilton est considéré comme une icône underground[12], notamment en France où plusieurs de ses albums ont été édités par le label New Rose[13]. Il a eu une influence majeure sur des groupes tels R.E.M. et The Replacements[8], ces derniers lui ont dédié la chanson Alex Chilton, éditée en 1987 sur leur album Pleased to Meet Me[9].
