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L’équipe réserve et le centre de formation du Football Club de Nantes constituent un vivier de joueurs qui a souvent permis d'enrichir l'équipe première par le passé. L'équipe championne en 2001 compte ainsi 22 joueurs formés au club sur 27 professionnels[1]. Fruit d'une politique de jeunes initiée par José Arribas, elle a également permis à Jean-Claude Suaudeau ou encore Raynald Denoueix de se préparer à leur carrière ultérieure d'entraîneurs des professionnels.
Jean-Claude Suaudeau est nommé entraîneur-joueur de la réserve du FCN en 1970, et celle-ci prend part à partir de 1971 à la division 3 (créée en 1970)[2]. Le titre est remporté en 1974 (finale contre Amiens SC), une autre finale ayant été perdue contre le Toulouse FC en 1983, sous Raynald Denoueix.
La réserve est reléguée de CFA en CFA2 en 1999, elle remonte l'année suivante, puis redescend en 2007.
Loïc Amisse reprend la CFA2 en 2010 et la réserve accède de nouveau à la CFA en 2013 et finit la saison en 4e place. Philippe Mao remplace alors Loïc Amisse (qui est promu adjoint de Michel Der Zakarian en L1) à la tête de la CFA.
Une équipe C a également existé en D4 puis en DH, à partir de 1987, dirigée par Gilles Albert.
Palmarès
Palmarès de l'équipe réserve en compétitions officielles
C'est sous l'impulsion de José Arribas que Nantes mène une politique active de recrutement de jeunes joueurs, en offrant leur premier contrat professionnel à des joueurs comme Bernard Blanchet, Jean-Paul Bertrand-Demanes, Gilles Rampillon ou encore Loïc Amisse, né à Nantes et qui joue avec les minimes dès 1966 avant de jouer avec les professionnels à partir de 1973[13]. En 1972 ouvre un « foyer des jeunes » destiné à héberger de jeunes joueurs pour leur « apprentissage », installé dans deux maisons du centre-ville nantais[14],[15]. Parmi les premiers à en bénéficier se trouvent Thierry Tusseau, Maxime Bossis, Omar Sahnoun, Oscar Muller.
Ceci conduit le club à la mise en construction à partir du 9 janvier 1976 d'un véritable centre de formation dans le cadre du projet de centre sportif de la Jonelière, inauguré en 1978[15]. Ses structures de pointe dans le football français de l'époque, alliant enseignement scolaire, internat et centre d'entraînement, et dirigées par Jean-Claude Suaudeau, permettent de former les futurs joueurs de l'équipe première, et certains des meilleurs joueurs de leur génération. Les jeunes Canaris remportent notamment la coupe nationale des Cadets et deux coupes Gambardella. Le centre est alors, selon Didier Deschamps qui en est issu, « ce qui se fait de mieux, au niveau européen, en ce qui concerne la formation de jeunes footballeurs[16]. » Lorsque Suaudeau devient entraîneur de l'équipe première en 1982, Raynald Denoueix, devenu entraîneur à l'US Gétigné est chargé de la formation et prépare notamment la génération qui remportera le titre de 1995, puis les joueurs qu'il prendra lui-même en mains en 1997.
Après Serge Le Dizet, ce dernier victorieux de la troisième Gambardella du club (2002, victoire contre Nice, 1-0), le centre de formation est dirigé depuis 2005 par Laurent Guyot, sous la direction duquel sont disputées la finale du championnat de France des 16 ans en 2006, sous la direction de Franck Maufay (victoire contre Sochaux : 0-0, 1-3 t.a.b.), et la finale de coupe Gambardella en 2009, sous la direction de Stéphane Moreau (défaite contre Montpellier, 2-0).
Ayant remporté plusieurs fois le challenge du meilleur club de jeunes de la FFF, le FC Nantes figure en moins bonne position dans les classements récents. Dans celui établi depuis 2005 par la Ligue de football professionnel, il figure à la 10e place en 2008[18] ; dans le classement de la Direction technique nationale, il figure à la 11e place[19]. Diverses évaluations effectuées au niveau européen placent cependant toujours le FC Nantes en tête parmi les clubs français, comme une étude statistique universitaire de 2006[20], ou encore une étude du centre technique de la fédération italienne en 2007[21],[22]. Par ailleurs la réputation du centre a amené la chaîne Arte à réaliser une série documentaire suivant la formation de plusieurs jeunes Canaris, intitulée « L'Académie du Foot »[23]. On y suit notamment de près Vincent Briant et Dimitri Payet.