Agrégé (1874) et docteur (1894) en philosophie, il enseigna la philosophie durant 26 ans dans plusieurs lycées, dont 15 ans au lycée Condorcet (1882-1897). Il fut nommé président de l'université de Grenoble en 1898 et président de l'université de Dijon en 1902[1]. Il participa au comité qui créa la délégation pour l'adoption d'une langue auxiliaire internationale.
Il est aussi connu pour avoir popularisé le concept de déjà-vu (1876) pour caractériser le sentiment d'avoir déjà expérimenté une situation[2]. Il proposa aussi le terme de « métagnomie » pour parler de l'acquisition de connaissances par d'autres moyens que les cinq sens (ce que l'on nomme actuellement perceptions extra-sensorielles).
Le terme Cryptopsychie a été proposé par Émile Boirac (1851 - 1917) et recouvre les « phénomènes psychiques inconscients étudié par la parapsychologie »[3],[4]. Il a alors donné son nom à une revue philosophique en 1907 : La Cryptopsychie.
Le préfixe « crypto » vient du grec (kruptos) et signifie « caché ».