18 joukkuetta jaettiin kuuteen alkulohkoon, joissa pelattiin jokainen jokaista vastaan. Ryhmien kaksi parasta selviytyi toiselle kierrokselle. Isäntäjoukkue Ison-Britannian tie katkesi yllättäen jo alkulohkoon.
Toiselle kierrokselle selvinneet 12 joukkuetta jaettiin edelleen kolmen joukkueen ryhmiin. Joukkueiden, jotka olivat 1.kierroksella kohdanneet ja jatkoivat samaan lohkoon, keskinäisen ottelun tulos siirtyi suoraan mukaan 2. kierrokselle.
Välierävaihe pelattiin kahdessa neljän joukkueen ryhmässä. Edelleenkin keskinäisten otteluiden tulos kaikilta aikaisemmilta kierroksilta seurasi mukana sarjataulukkoon. Jo kohdanneet joukkueet eivät siis pelanneet uudelleen vastakkain.
↑ abcLord Burghley (toim.): ”Water Polo”, The Official Report of the Organising Committee for the XIV Olympiad, s. 451, 468–475. Lontoo: Organising Committee for the XIV Olympiad, 1951 (sähköisenä 2008). Kirjan verkkoversio (PDF) (viitattu 11.10.2020). (englanniksi)