Lauri tuli ylioppilaaksi Kuopion tyttölyseosta (1958). Hän suoritti Helsingissä erikoissairaanhoitajan tutkinnon (1963), valmistui kasvatustieteen kandidaatiksi Jyväskylän yliopistosta (1972) ja filosofian tohtoriksi Joensuun korkeakoulusta (myöhempi Joensuun yliopisto; FT 1979). Hän kävi opinto- ja tutkimusmatkalla Kalifornian yliopistossa vuonna 1976.[1] Hänen suomenkielinen väitöskirjansa (1979) oli otsikoitu Terveydenhoitaja 1–2-vuotiaan lapsen hoidon ja kasvatuksen ohjaajana.[4] Hän oli Kuopion korkeakoulun terveyden- ja sairaanhoidon didaktiikan dosentti (1980–1983).[1]
Työuransa alkupuolella Lauri oli HYKS:n sairaanhoitaja (1961–1962), SPR:n terveydenhoitaja (1963–1964), Pohjois-Karjalan sairaanhoitajaopiston opettaja (1964–1967) ja Honkalammen keskuslaitoksen ylihoitaja (1971–1973). Kasvatustieteen korkeakoulututkinnon suoritettuaan hän oli Joensuun korkeakoulun assistentti (1973–1977) ja yliassistentti (1978–1982). Sitten hän toimi Kuopion korkeakoulun terveyden- ja sairaanhoidon apulaisprofessorina (1983–1986), vuodesta 1984 Kuopion yliopistossa, ja oli saman yliopiston hoitotieteen professori (1986–1988) sekä johti yhteiskuntatieteen osastoa (1984–1986). Vuodesta 1988 vuoteen 2002 saakka hän oli Turun yliopiston hoitotieteen professori toimien samalla osan aikaa hoitotieteen laitoksen johtajana (1989–1995 ja 1998–2000) sekä TYKS:n ylihoitajana (1991– eläkkeelle jäämiseensä saakka).[1][5] Hän oli kanadalaisenManitoban yliopiston vieraileva professori vuonna 1992.[1] Hän jäi Turun yliopistosta eläkkeelle 2002.[1][2]
Turun yliopistossa Sirkka Lauri oli hoitotieteen ensimmäinen professori 1. heinäkuuta 1988 lukien. Hoitotieteen laitos puolestaan perustettiin Turkuun 1. tammikuuta 1989. Hoitotieteellinen tutkimus käynnistettiin Turussa erityisesti tieteellisen jatkokoulutuksen alettua syksyllä 1988. Laitoksen ensimmäinen tutkimusohjelma laadittiin vuonna 1991. Tutkimuksen lähtökohta oli terveystieteellinen, ja se kohdistui hoidollista toimintaa koskevan tiedon eri alueille.[6]
Laurin tutkimuskohteita olivat hoitotieteen teoria ja käytäntö.[5][7] Hän oli luottamustehtävänään esimerkiksi aikakauskirja Hoitotieteen päätoimittaja (1989–1991) ja Turun kesäyliopiston rehtori (1997–1998).[1]
