Kun keisari Anastasius I kuoli 10. kesäkuuta vuonna 518, hänellä ei ollut seuraajaa. Konstantinopolin senaatti joutui nyt ensimmäistä kertaa valitsemaan uuden keisarin. Lopulta päädyttiin Justinukseen, joka oli keisarillisen excubitores-palatsikaartin päällikkö.
Tullessaan keisariksi Justinus oli jo vanha mies ja todellinen valta hänen hallituskautensa aikana oli ilmeisesti hänen sisarenpojallaan, tulevalla keisarilla Justinianus I:llä.
Justinus I rakennutti vuonna 525 uudelleen maanjäristyksessä tuhoutuneen Anazarboksen kaupungin, joka nimettiin uudelleen hänen kunniakseen Justinianopolikseksi.
