Sylvester oli juutalainen. Hän kävi koulunsa Lontoossa ja Liverpoolissa ja opiskeli Cambridgen yliopistossa. Siellä hänelle ei kuitenkaan voitu myöntää uskontonsa takia tutkintoa, joten Sylvester valmistui Irlannissa Trinity Collegesta. Kun teologiset vaatimukset poistettiin, Cambridge myönsi Sylvesterille maisterin arvon. Hänestä tuli fysiikan professori Lontoon University Collegeen ja vuonna 1841 matematiikan professori Amerikkaan Virginian yliopistoon. Neljän vuoden kuluttua hän palasi Englantiin ja kouluttautui asianajajaksi. Vuonna 1855 hän pääsi Woolwichin kuninkaalliseen sotakorkeakouluun matematiikan professoriksi. Siinä virassa viettämänsä 15 vuoden aikana hän teki merkittävimmät matemaattiset teoksensa. 1880-luvulla hänestä tuli geometrian professori Oxfordin yliopistoon.[3]
↑Boyer, Carl B. & Merzbach, Uta C.: Tieteiden kuningatar – Matematiikan historia, osa II, s. 819–825. Suomentanut Kimmo Pietiläinen. Helsinki: Art House, 1994. ISBN 951-884-158-6
↑Sylvester The School of Mathematics, University of Edinburgh
