1800- ja 1900-luvun vaihteessa Langsdorffin perhe asui Düsseldorfissa amiraali kreivi Maximilian von Speen perheen naapurina. Kreivi von Speestä tuli sotasankari Falklandsaarten taistelussa 1914, jossa hän menetti henkensä. Hans Langsdorffista tuli kreivin mukaan nimetyn laivan komentaja lokakuussa 1938. Myös hän oli ansioitunut meriupseerina ensimmäisen maailmansodan aikana.
Toisen maailmansodan alussa merellä Brasilian edustalla piileskellyt Langsdorffin komentama Admiral Graf Spee kävi menestyksekästä merisotaa liittoutuneiden kauppalaivastoa vastaan. Onni loppui joulukuussa 1939, kun taskutaistelulaiva kohtasi liittoutuneiden sota-aluksia La Plata-joen suulla. Taistelun jälkeen Langsdorff yritti saada korjautettua vaurioitunutta alusta Montevideossa, mutta brittejä sympatioivat puolueettomat uruguaylaiset antoivat vain lyhyen oleskeluoikeuden. Koska alue oli saarrettu, Langsdorff koki aluksen mahdollisuudet vähiksi ja antoi käskyn hylätä ja räjäyttää aluksen.
Langsdorff ampui itsensä Buenos Airesissa joulukuun 19.-20. päivän välisenä yönä pian Admiral Graf Speen tuhon jälkeen. Hänen kerrotaan kääriytyneen ennen laukausta Saksan keisarillisen laivaston kotkalippuun.
Langsdorffin hautajaiset Buenos Airesissa 21.12.1939
