Milanossa syntynyt Risi oli yksi commedia all'italianan suurista nimistä. Alberto Lattuada kelpuutti Risin avustajakseen jo vuonna 1940, mutta haaveet pitkäaikaisemmasta urasta ohjaajana alkoivat nousta vasta toisen maailmansodan jälkeen.
Muutamia Risin keskeisistä elokuvista ovat Vaarallinen leski (Pane, amore e..., 1955), Rahattomia rakastuneita (Poveri ma belli, 1956), Vaikea elämä (Una vita difficile, 1961), Playboy (Il sorpasso, 1962) ja I mostri (1963). Vuonna 1974 hän ohjasi elokuvan Naisen tuoksu (Profumo di donna), jonka pohjalta Martin Brest ohjasi vuonna 1992 samannimisen amerikkalaisversion.
