Bankolen isä oli anglikaanikirkon urkuri ja kuoromestari, ja myös hänen äitinsä oli aktiivinen musiikkielämässä. Vuonna 1941 Bankole vietiin asumaan Lagosiin isoisänsä Akinje Georgen luokse. Tämä toimi siihen aikaan baptistikirkon urkurina ja kuoromestarina. Varhaisimman musiikkikasvatuksensa poika saikin isoisältään, joka perehdytti tätä eri musiikkityyleihin. Myös Bankolen isä muutti myöhemmin Lagosiin. Bankole aloitti toimimisen kuoropoikana kirkossa ja urkujensoiton opiskelun Thomas Ekundayo Phillipsin johdolla. 10-vuotiaana hän meni Lagosin Baptist Academyyn, jossa toimi koulun pianistina ja urkurina. Hän alkoi osoittaa kiinnostusta myös kuoronjohtoa kohtaan. Viiden vuoden aikana tässä akatemiassa Bankole osallistui useisiin Nigerian Festival of the Artsin järjestämiin musiikkikilpailuihin ja konsertteihin.[1]
1950–1960-luvun vaihteen sävellyksissään Bankole hyödynsi 1900-luvun sävellystekniikoita. Näiden teosten joukossa olivat Three Yoruba Songs lauluäänelle ja pianolle (1959) sekä Toccata ja fuuga uruille (1960). Ajan mittaan Bankole kehitti nigerialaisia ja länsimaisia musiikillisia aineksia yhdistäneen ilmaisutavan. Guildhall School of Music and Dramasta Bankole siirtyi Cambridgen yliopistonClare Collegeen, josta sai taiteiden kandidaatin arvon musiikissa vuonna 1964. Kolme vuotta myöhemmin tästä tuli Cambridgen yliopiston käytännön mukaisesti automaattisesti taiteiden maisterin arvo. Vuonna 1964 Bankolesta tuli myös Royal College of OrganistsinFellow. Englannissa ollessaan hän sävelsi runsaasti musiikkia, jonka saattoi itse esittää pianolla ja uruilla. Näiden teosten joukossa on pianosonaatteja ja toccatoja. Bankole sävelsi kuitenkin myös kuoro- ja orkesteriteoksia, jotka olivat suunnattuja länsimaalaisille yleisöille ja esiintyjille.[1]
Vuonna 1964 Bankole sai Rockefeller-säätiön stipendin, jonka turvin pääsi opiskelemaan etnomusikologiaa Kalifornian yliopistoon (Los Angeles). Hänen opettajanaan siellä toimi Roy Travis. Vuonna 1966 Bankole palasi Nigeriaan, jossa pääsi Nigerian Broadcasting Corporationin vanhemmaksi musiikkituottajaksi. Tässä työssä Bankole toimi vuoteen 1969, jolloin hän hyväksyi luennoitsijan paikan Lagosin yliopiston musiikin laitokselta. Hän suoritti tutkimusta nigerialaisesta perinnemusiikista ja perusti useita kuoroja.[1]
Kuolema ja jälkimaine
6. marraskuuta 1976 Bankole kuoli 41-vuotiaana, kun hänen velipuolensa murhasi hänet ja hänen vaimonsa Toro Bankolen näiden nukkuessa.[1]
Vokaali- ja instrumentaaliteoksillaan Bankole antoi laajan panoksen nykyaikaiseen taidemusiikkiin Nigeriassa. Hän saavutti arvostusta myös nigerialaisen musiikin tutkimuksellaan ja dokumentoinnillaan.[1] Bankolen poika Ayo Bankole nuorempi on pianisti ja säveltäjä.[2] Poika perusti Lagosiin isänsä mukaan nimetyn taidekeskuksen.[1]
