Saarten ensimmäiset löytäjät saattoivat kuulua Kristoffer Kolumbuksen kapteeneihin 1500-luvun lopussa, mutta kirjeistä peräisin olevan tiedon paikkansapitävyys on myös kyseenalaistettu. Varmoina eurooppalaisina saaret löytäneinä löytöretkeilijöinä pidetään Amerigo Vespuccin retkikuntaa. Myöhemmin saarista tuli Espanjan siirtomaita. Espanjan kolonialistien päämäärä saattoi olla löytää saarilta kultaa ja hopeaa, mutta tulokset jäivät heikoiksi. Espanjalaiset myös orjuuttivat alkuperäisväestön viljelmille sekä toivat katolilaisuuden saarille.
Espanja menetti saaret Hollannille taisteluissa vuonna 1634. Hollannin vallan alla saarten talous parani ja esimerkiksi Curaçaolle perustettiin satama. Orjatyövoimasta luovuttaessa vuonna 1863 saarten talous koki kolauksen, mutta myöhemmin tilannetta korjasi öljyn löytyminen samoihin aikoihin, jolloin mm. Venezuela aloitti öljyn tuottamisen.
