James Owen Dorsey sündis 31. oktoobril1848Marylandi osariigi Baltimore'i linnas. Tema vanemad olid Thomas Anderson Dorsey ja Mary Sweetser Hance. Juba kuueaastaselt õppis ta iseseisvalt selgeks heebrea tähestiku ja kümneaastaselt luges heebrea keelt vabalt. 1862. aastal asus ta õppima Baltimore'i Central High Schooli, kus õppis klassikalisi keeli. 1867. aastal jätkas ta haridusteed Viriginia osariigis Alexandrias asuvas Protestantlikus Episkopaalses Teoloogilises Seminaris,[1] kus ta 1871. aastal ka diakoniks pühitseti.[2] Varsti pärast seminarist lahkumist saadeti Dorsey misjonärina Dakota Territooriumile.[viide?]
Töö antropoloogina
1871. aasta mais saadeti 23-aastane Dorsey misjonärinaponkaindiaanlaste juurde Oklahomasse, kuhu ta jäi kaheks aastaks. Seal õppis ta ponka keelt kõnelema sel tasemel, et tõlgi abi polnud enam vaja. 1873. aastal, kui Dorseyl oli käsil ponka keele grammatika ja sõnaraamatu koostamine, jäi ta ootamatult haigeks ning pidi Marylandi tagasi pöörduma. Idarannikul võttis Dorsey ühendust Smithsonian Institutioniga, kuid tema materjale peeti amatöörlikeks.[1][2]
Järgmised viis aastat veetis Dorsey kirikuõpetajana Marylandi osariigis.[viide?]
1879. asutati Ameerika Etnoloogiaamet ning Dorsey sai seal tööd siuu keelkonda kuuluvate hõimude ja keelte eksperdina. 1880. aastast viibis ta peamiselt Washingtonis, kus jätkas tööd indiaani keelte ja kultuuridega, muuhulgas tema juurde pealinna keeletööd tegema tulnud keelejuhtidega.[1] Lisaks sellele käis ta lühiajalistel välitöödel tutelote ja kuapode juures (1883)[1] ning Oregonisatabaski, takelma, kuusi ja jakonakeelkondade kohta andmeid kogumas.[2] 1892. aastal veetis ta kaks nädalat välitöödel Louisianas, kus töötas kahe viimase biloksi keele kõnelejaga.[1]
