Su inicio se encuentra en el límite con Perú y continúa al sur en dirección a Arica. Al norte de la ciudad existe la única rotonda de Chile que conecta dos rutas internacionales, la ruta 5Panamericana y la ruta 11-CH que va hacia Putre y Bolivia. Entre el acceso al Aeropuerto Internacional Chacalluta y la ciudad de Arica la ruta es de doble calzada. Prosigue al sur con grandes y peligrosas cuestas, como las de Acha (km 2061-2053), Chaca Norte (km 2039-2027), Chaca Sur (km 2023-2009), Camarones (km 1990-1969), Chiza (km 1948-1931), Tana (km 1911-1907), Tiliviche (km 1899-1892) y Quillagua (km 1646-1643), esta última en el límite regional de Tarapacá con Antofagasta. Cruza por las capitales comunalesCuya, Huara (con ruta hacia Colchane y Bolivia), Pozo Almonte (con ruta hacia Pica) y Baquedano. La misma situación se repite en el tramo Antofagasta-Chañaral con la cuesta Portezuelo Blanco (kilómetro 999-993) y en el tramo Vallenar-La Serena con las cuestas Pajonales (km 589-582) y Buenos Aires (km 523-513)
Como en toda ruta, y especialmente por su longitud y uso de vehículos pesados, existen trazos de baches que en cada año se van reparando. El trazado finaliza en el ingreso al sector urbano de La Serena, con doble calzada para la continuación de la ruta 5 Panamericana La Serena-Coquimbo, y desde este punto como autopista hasta la capital Santiago. En tanto desde el límite nacional en dirección a Tacna (Perú) la carretera continúa con la denominación de ruta 1.
Esta carretera integra junto a las rutas 23-CH, 27-CH y 25 el Corredor Bioceánico Eje del Capricornio. El rol asignado a esta ruta longitudinal fue ratificado por el decreto MOP N.º 2136 del año 2000.[2]
Ciudades y localidades
Las ciudades, pueblos y aldeas por las que pasa esta ruta de norte a sur son:
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