Sus padres fueron un psiquiatra y neurólogo, José Salas Martínez (1905-1962)[9], y una maestra, Margarita Falgueras Gatell (1912/1913-2014), y tuvo dos hermanos, también científicos: José Salas Falgueras (1937-2008) y María Luisa "Marisa" Salas Falgueras.[10] Severo Ochoa —de quien se puede considerar discípula— influyó en ella, alentando su interés por las ciencias.
Estudió en el Colegio de la Asunción de Gijón desde los tres hasta los dieciséis años,[11][12] cuando terminó el PREU y se marchó a Madrid para realizar las pruebas de acceso de Química y Medicina. Ingresó en la facultad de Químicas y en el verano de 1958 conoció a Severo Ochoa, quien tuvo influencia en su carrera y la orientó hacia la bioquímica. Obtuvo la licenciatura en Ciencias Químicas por la Universidad Complutense en 1960, con la calificación de sobresaliente.[13] Realizó su doctorado bajo la dirección de Alberto Sols, obteniendo el grado de doctora en Ciencias por la Universidad Complutense en 1963 (tesis: Especificidad anomérica de la glucosafosfato isomerasa y otros enzimas y anomerización de hexosafosfatos).[14] Doctora Honoris Causa por la UNED en 2011[13]
El 7 de noviembre de 2019, fallece de una parada cardiorrespiratoria tras una complicación de una dolencia digestiva de la que iba a ser operada.[16]
Carrera científica
Trabajo temprano
Después de su graduación en Ciencias Químicas, Margarita Salas ingresó en el laboratorio de Alberto Sols, pionero de la bioquímica en España. Bajo la dirección de Sols, realizó su tesis doctoral sobre la especificidad anomérica de la glucosa-6-fosfato isomerasa, y una vez finalizada, marchó durante tres años (1964-1967) a Estados Unidos con su marido, para trabajar como investigadora en la Universidad de Nueva York junto a Severo Ochoa. Fue una de las mejores etapas de su vida desde el punto de vista científico y cultural.[10]
ADN polimerasa del virus bacteriófago Φ29
Entre sus mayores contribuciones científicas destaca la determinación de la direccionalidad de la lectura de la información genética, durante su etapa en el laboratorio de Severo Ochoa, y el descubrimiento y caracterización de la ADN polimerasa del fago Φ29, que tiene múltiples aplicaciones biotecnológicas debido a su altísima capacidad de amplificación del ADN.[17]
El curriculum vitae de Margarita Salas cuenta con más de trescientas cincuenta publicaciones en revistas o libros internacionales y unas diez en medios nacionales. Era, además, poseedora de ocho patentes, y realizó unas cuatrocientas conferencias.[19]
Entre sus aportaciones científicas más importantes, destacan la determinación de que la lectura del mensaje genético transcurre en la dirección 5' a 3'; la demostración de que la p6, proteína de tipo histona, coopera con la proteína p4 en la represión del promotor temprano A2c y en la activación del promotor tardío A3; la demostración de que el triplete sin sentido UAA da lugar a la terminación de la cadena polipeptídica en un sistema de Escherichia coli; el descubrimiento de una glucoquinasa específica para la fosforilación de glucosa en hígado de rata cuya síntesis depende de insulina; y su investigación acerca de la ADN polimerasa del virus bacteriófago Φ29.[19]
Papel como mujer en la ciencia
Cuando Margarita regresó a España en 1967, no era conocida por sus contribuciones a la ciencia, sino por ser la esposa de Eladio Viñuelas. Además, su trabajo científico no era reconocido como mujer, ya que en ese momento las científicas no solían ser reconocidas por su trabajo.[20] En la mayoría de los casos, los hallazgos fueron atribuidos a hombres.[cita requerida]
Ella fue pionera en muchas tareas que hasta entonces solo habían sido llevadas a cabo por hombres. Margarita no consideraba esto un mérito, sino más bien una cosa fácil: como ninguna mujer había hecho antes, era fácil ser la primera.[cita requerida]
Cuando ganó el Premio Severo Ochoa de Investigación, Alberto Sols, quien había dirigido su tesis, admitió que cuando llegó a su laboratorio para hacer el doctorado, decidió darle un tema de investigación menor para que no importara si no lo conseguía sacar.
Margarita no dio importancia al problema, diciendo que no era un problema de Alberto, sino del tiempo en que vivían. Margarita ayudó a hacer la ciencia accesible a las mujeres.[cita requerida]
Siempre quiso mantenerse en contacto con la juventud e inspirar a otras mujeres a interesarse en la ciencia. Margarita Salas también fue conocida por su trabajo como mentora de muchos científicos como María Blasco, Manuel Serrano, Marisol Soengas y Jesús Ávila.
Reconocimientos
Perteneció a varias de las más prestigiosas sociedades e institutos científicos nacionales e internacionales, colaborando y siendo miembro del consejo editorial de importantes publicaciones científicas. Obtuvo diferentes galardones, siendo nombrada Investigadora europea 1999 por la Unesco y recibió el Premio Rey Jaime I de Investigación en 1994. Fue nombrada directora del Instituto de España (1995-2003), organismo que agrupa a la totalidad de las Reales Academias Españolas.
Presidió la Fundación Severo Ochoa[21] y dirigió anualmente el curso de la Escuela de Biología Molecular “Eladio Viñuela”, dentro de los cursos de verano de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo en Santander.
En 1992 le fue puesto su nombre a un Instituto de Educación Secundaria en Majadahonda (Comunidad de Madrid). Actualmente hay otro Instituto de Educación Secundaria llamado igual en Seseña (Toledo), también lleva su nombre una UFIL (Unidad de Formación e Inserción Laboral) en Fuenlabrada (Madrid).
En marzo de 2015 las Casas de Asturias en Alcalá de Henares y Alcobendas y los centros asturianos de Madrid y Tres Cantos la distinguieron con el título de «Asturiana Universal» por su «brillante y exitosa carrera internacional como científica e investigadora en el campo de la biología molecular».[34]
Fue nombrada marquesa de Canero el 11 de julio de 2008, por Real Decreto.[35] El título nobiliario, que será hereditario, le fue concedido por su «entrega a la investigación científica sobre la biología molecular, realizada de forma intensa y rigurosa a lo largo de toda su vida profesional»[36][37][38]
En 2018, desde el IES Margarita Salas que lleva su nombre en Sevilla capital, se le rindió un homenaje mediante la realización por parte de los alumnos de pruebas relativas a la vida y hallazgos de Margarita Salas.
En 2018 fue incluida en la La Tabla Periódica de las Científicas para conmemorar en el 2019 el Año Internacional de la Tabla Periódica de los Elementos Químicos, por celebrarse el 150.º aniversario de la publicación de Mendeléyev.[42]
En diciembre de 2018 fue aprobado el cambio de nombre del colegio Eliseo Godoy (maestro y militar franquista) de Zaragoza a Margarita Salas.[43]
En diciembre de 2019 el Ayuntamiento de Gijón denomina a la Milla del Conocimiento como Margarita salas. La Milla del Conocimiento Margarita Salas consiste en un eje de diversos equipamientos culturales, educativos, científicos y empresariales al este de la ciudad de Gijón.
2001: Elegida entre las 100 Mujeres del siglo XX que abrieron el camino a la igualdad en el siglo XXI por el Consejo de la Mujer de la Comunidad de Madrid.[19]
2009: Título de Embajadora Honoraria de la Marca España, categoría de Ciencias e Innovación, que falla el Foro de Marcas Renombradas Españolas con el beneplácito del Ministerio de Asuntos Exteriores y Cooperación.[53]
2009: Premio Mujer Líder 2009, concedido por la Fundación Rafael del Pino, Aliter y Merck.[54]
2009: Premio a “Toda una vida profesional” de la Fundación Mapfre.[55]
2011: Premio Mujeres Progresistas, otorgado por la Federación de Mujeres Progresistas.[56]
2014: Premio a la Excelencia Química, concedido por el Consejo General de Colegios Oficiales de Químicos de España.[57]
2015: Premio internacional Madrid Woman´s Week Mujer y Ciencia, concedido por la Fundación Woman´s Week.