Al mejorar la tecnología para construir microscopios cada vez más potentes, los científicos lograron diferenciar la estructura interna de la célula.
Comenzó sus estudios de medicina en la Universidad de Bolonia en 1649. Entró en la universidad a los 17 años, que después abandonó por dos años por causas familiares y luego volvió a retomar. En 1653, a la edad de 25 años, obtuvo el doctorado en medicina y filosofía. En 1656 ejerció como profesor auxiliar de anatomía en la misma universidad. Al poco tiempo se trasladó a la Universidad de Pisa como profesor de medicina teórica. Malpighi comenzó su amistad con Giovanni Alfonso Borelli, matemático, naturalista y partidario prominente de la Academia del Cimento, una de las primeras sociedades científicas del mundo. En Pisa permaneció durante cuatro años, tras los cuales regresó a Bolonia, donde de nuevo ejerce como profesor de medicina y se dedica a la enseñanza de la medicina práctica.
En 1661 él identificó y describió la red pulmonar y capilar de conexión de pequeñas arterias con las venas pequeñas, uno de los descubrimientos más importantes en la historia de la ciencia.[1]
En 1662 viaja a Mesina, donde fue titular de la cátedra de prima medicina. Cuatro años después regresa a su primitiva universidad, en la cual permaneció durante los veinticinco años siguientes y finalmente en 1691 viaja a Roma al ser nombrado médico del papa Inocencio XII. Murió tres años después, en el Palacio del Quirinal.[2]
Su obra
Es considerado el fundador de la histología (ciencia que estudia los tejidos orgánicos y biológicos), por lo que también lo llaman el Padre de la histología. Tenía una gran capacidad de observación, estudioso de plantas, insectos, tejidos animales, embriones y órganos humanos al microscopio.
Investigó en el papel de las papilas linguales y cutáneas en la fisiología del gusto y del tacto, respectivamente y la capa más profunda de la piel, que lleva su nombre (Epístolas anatómicas, 1662).
Su principal aporte fue la observación de los capilares, comunicaciones arterio-venosas del pulmón y ramificaciones bronquiales, recogida en su obra De Pulmonibus (1661).
En embriología, y gracias al uso del microscopio, Malpighi fue el primero en presentar una evidencia visible de la constitución detallada de un embrión en etapas tempranas del desarrollo. Malpighi interpretó sus observaciones como una prueba a favor del preformacionismo.
También se dedicó al estudio minucioso de los insectos. Sobresalen sus descripciones del gusano de seda, donde describió el aparato para secretar la seda y el órgano ovipositor (Diss. Epit. De Bombice, 1668).
En el campo de la microscopía vegetal, despuntó por lo esmerado y exacto de sus ilustraciones, descubriendo estomas, capilares y flores. Están recopilados en su obra Anatomía Plantarum (1675-1679).
La mayor parte de su obra está redactada en latín, como era la costumbre de esos años. Desde 1667, mantuvo una estrecha relación con la Royal Society de Londres, institución a la que poco antes de morir envió toda su labor científica, cartas y debates.
Biografía
Opera omnia, 1687
(1666) De viscerum structura
En 1656 fue invitado por Fernando II para ocupar la cátedra de medicina teórica de la Universidad de Pisa; fue este el primero de sus numerosos traslados, gracias al cual conoció a su futuro amigo y estrecho colaborador F. Borelli.
Considerado el padre de la anatomía microscópica, entre sus muchos descubrimientos y observaciones cabe citar el de la circulación capilar, las papilas gustativas y los glóbulos rojos (que consideró responsables del color de la sangre). Sus descubrimientos le indujeron a postular la naturaleza glandular del cuerpo humano, antecedente de la posterior teoría celular.
En 1669 se convirtió en el primer italiano miembro de la Royal Society. También en 1669 realizó su histórico estudio embriológico, el primero en su clase, sobre la estructura y el desarrollo del gusano de seda. Agobiado por la envidia de muchos de sus colegas, en 1684 su casa en Bolonia fue incendiada; en compensación, el papa Inocencio XII le nombró su médico personal y lo acogió en Roma con todos los honores.
El orden botánico Malpighiales se deriva de su nombre, al igual que el género Malpighia (perteneciente a la familia Malpighiaceae, de plantas florales tropicales y subtropicales), que fue bautizado por Carlos Linneo en honor a Marcello Malpighi.
