El Cuerpo Europeo de Astronautas (EAC) es una unidad de la Agencia Espacial Europea (ESA) que selecciona, entrena y proporciona astronautas como miembros de la tripulación en misiones espaciales de EE. UU. y Rusia. En septiembre de 2019, el cuerpo tenía 13 miembros activos, capaces de abordar la Estación Espacial Internacional (ISS). El Cuerpo Europeo de Astronautas se basa en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia, Alemania. Se pueden asignar a varios proyectos tanto en Europa (en ESTEC, por ejemplo) como en cualquier otro lugar del mundo, en el Centro Espacial Johnson de la NASA o en Ciudad de Las Estrellas de Roscosmos.
El fin de la financiación de la Estación Espacial Internacional por parte de Estados Unidos y Rusia está actualmente planificado para 2030. Gracias a la participación de la ESA en el programa Orión de la NASA, la agencia europea tendrá tres oportunidades de vuelo a la Lunar Gateway para los astronautas europeos.[1]
La primera promoción de astronautas de la ESA, es de 1978 en la que se eligió a 3 astronautas que entrenaron con la NASA para los programas Spacelab y MSP para volar en el transbordador.[2]
En 1992 se recluto la 2ª promoción de astronautas de la ESA, que estuvo formada por 6 astronautas de diferentes países de la Unión Europea, entre los que fue elegido el primer astronauta de España, Pedro Duque, como el primer astronauta sueco y la primera astronauta belga.[3]
En 1998 la Agencia Espacial Europea creó oficialmente el Cuerpo Europeo de Astronautas(EAC), compuesto por algunos astronautas de la ESA de la primera y segunda promoción, además de astronautas de las principales agencias europeas como el CNES francés, el DLR alemán y la ASI italiana, con la idea de unificar los esfuerzos para la exploración espacial humana por parte de la comunidad europea.[4]
En un principio contó con 18 astronautas:
Matthias solicitó participar en la ronda de selección de astronautas de la ESA de 2008 y logró convertirse en uno los 10 candidatos finales que superaron todas las pruebas de selección. Se incorporó a la ESA en 2010 trabajando en el Centro Europeo de Astronautas como ingeniero de soporte del equipo y como Eurocom (interlocutor entre el centro de control europeo y los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional). En 2012 comenzó a encargarse de proyectos como la preparación de operaciones de vuelo con nuevos socios internacionales y la puesta en marcha de proyectos para ampliar la experiencia de la ESA en exploración espacial más allá de la Estación Espacial Internacional.
En septiembre de 2014 Matthias fue miembro del curso de formación subterránea de la ESA y contribuyó al proyecto con su experiencia como Eurocom y en laboratorio, al mismo tiempo que evaluó el programa para la participación de nuevos socios internacionales.
En julio de 2015 Matthias se unió al cuerpo europeo de astronautas en Colonia (Alemania), y comenzó su formación básica de astronauta, que completará en 2017.
En el verano de 2016 Matthias participó en la simulación de misión submarina NEEMO 21 de la NASA, pasando 16 días bajo el agua para probar hardware y experimentos de la Estación Espacial Internacional, así como para probar estrategias de exploración y herramientas de futuras misiones a Marte.[5]
El 2 de febrero de 2017, Matthias ingresó oficialmente al Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA, convirtiéndose así en un astronauta oficial de la Agencia.[6]
El reclutamiento para la Promoción de Astronautas de la ESA de 2022 se llevó a cabo en 2021-22 y añadió cinco "astronautas de carrera" al cuerpo, así como por primera vez un "grupo de reserva" de 11 candidatos a astronauta, y además una persona con una discapacidad física a través del "proyecto de viabilidad de parastronautas".[7][8]
Los astronautas europeos que han visitado la Estación Espacial Internacional son: