Se crio en la pequeña ciudad de Bad Düben, cerca de Leipzig. Como era un hijo de un párroco[1] y no de un obrero no consiguió plaza en una Erweiterten Oberschule[nota 1], por lo que tuvo que acudir a un Gymnasium de Berlín para ayudar a construir el muro. Después trabajó como librero, camarero, periodista, actor y asistente de dirección. Realizó su Abitur[nota 2] en 1964 tras acudir a una escuela nocturna y estudió en Berlín y Leipzig filosofía y lógica entre los años 1967 y 1971.[2] Después fue asesor artístico y autor en el Volksbühne en Berlín Este. Desde 1979 fue escritor independiente.
El 8 de octubre de 2004 el consejero de cultura de Berlín, Thomas Flierl, confirmó que se estaba negociando la incorporación de Hein al Teatro Alemán de Berlín como director artístico. Tenía que hacerse cargo desde la temporada de teatro 2006-2007 y suceder a Bernd Wilms, cuyo contrato no sería prorrogado. El 29 de diciembre de 2004 mediante una conferencia de prensa renunció al cargo después de recibir numerosas críticas por parte del mundo teatral y de la prensa.
Desde la publicación de Der fremde Freund es considerado como uno de los autores alemanes contemporáneos más importantes; antes de eso publicó fundamentalmente relatos que se desarrollaban en distintos siglos donde en muchas ocasiones se adoptaba el punto de vista de los personajes secundarios. Gran parte de su prosa se centra en el amor, aunque las parejas que retrata raramente son felices.
En su obra dramática trata principalmente sobre las fuerzas motrices de la historia y sobre las revoluciones fracasadas, aunque para él el destino de las grandes personalidades o los eventos concretos de la historia del mundo son secundarios.