Seine ersten Fotos wurde im September 1923 in der Zeitschrift Ogonjok veröffentlicht. Ab 1928 studierte Karmen an der Filmhochschule Moskau und ging nach vier Jahren zum Zentralstudio für Dokumentarfilme. Er nahm am Spanischen Bürgerkrieg und am Zweiten Weltkrieg als Kriegsberichterstatter teil; auch nach dem Krieg bereiste er verschiedenste Länder für seine Dokumentationen. Seit 1939 war er Mitglied der KPdSU. Karmen liegt auf dem MoskauerNowodewitschi-Friedhof begraben.