Robert Cooley wuchs in Deerfield, Massachusetts auf und besuchte öffentliche Schulen. Anschließend studierte er am Massachusetts Agricultural College und erlangte 1895 einen Abschluss als Bachelor of Science. Anschließend arbeitete er als Postgraduierter weiter an seiner Fakultät, erforschte zwei Gattungen der Kokzidien, und veröffentlichte 1899 eine Monografie dazu.[1]
1899 ging Cooley als Professor und Leiter der Fakultät für Zoologie und Entomologie an das Montana State College in Bozeman. Bereits kurz nach seiner Ankunft in Montana begann Cooley sich intensiv mit dem Rocky-Mountain-Fleckfieber und dem damals einzig bekannten Vektor, der SchildzeckeDermacentor andersoni zu befassen. Die Krankheit forderte in Montana zahlreiche Todesopfer, und die Biologie ihrer Überträger war weitgehend unerforscht. Weitere Forschungsgebiete waren Obstschädlinge und Heuschrecken, die der Landwirtschaft des States Montana beträchtlichen Schaden zufügten. Ab 1903 hatte Cooley neben seiner Hochschultätigkeit das auf seine Initiative hin geschaffene Amt des staatlichen Entomologen von Montana inne.[1]
Cooley hatte maßgeblichen Anteil an der Erforschung des Lebenszyklus von Dermacentor andersoni und anderer Überträger von Zoonosen. Seine Arbeit führte zur Gründung eines Forschungslaboratoriums, aus dem später das Rocky Mountain Laboratory des United States Public Health Service hervorging. Cooley verließ Bozeman 1931, um als leitender Entomologe an das Rocky Mountain Laboratory zu wechseln.[1]
Dort weitete er seine Forschungen an Zecken deutlich aus. Zunächst widmete er sich Versuchen der Bekämpfung von Zecken mit Hilfe von Parasiten, namentlich der ErzwespeIxodiphagus hookeri. Später befasste er sich eingehend mit der Taxonomie neuweltlicher Zecken und verfasste mehrere Revisionen, um in der Feldforschung die Identifizierung von Zecken zu erleichtern. Als Cooley 1946 in den Ruhestand ging, war das Rocky Mountain Laboratory eine bedeutende Forschungseinrichtung. Im Rahmen seiner Tätigkeit baute er am Rocky Mountain Laboratory eine umfangreiche Zeckensammlung auf. Aus dieser Sammlung ging später die United States National Tick Collection als die heute umfangreichste Zeckensammlung der Welt hervor.[1]
Auszeichnungen und Dedikationsnamen (Auswahl)
Robert A. Cooley vor der Zeckensammlung, 1946
Robert Cooley erhielt 1936 die Ehrendoktorwürde der Montana State University für seine Leistungen in Forschung und Lehre und für sein Wirken zum Wohl der Bevölkerung des Staates Montana. Nach Cooley wurden einige Tierarten benannt, vornehmlich Parasiten:
