Montalbán wurde in Mexiko-Stadt als Sohn der spanischen Einwanderer Ricarda Merino Jiménez und Genaro Montalbán Busano geboren. Montalbán wuchs in Mexiko und den USA auf. Er spielte zunächst kleinere Rollen in Theaterproduktionen und trat 1942 erstmals in einem Spielfilm auf. In Hollywood wurde er bei Metro-Goldwyn-Mayer auf den Typus des Latin Lover festgelegt. Versuche, andere Rollen zu erhalten, scheiterten zumeist. Ende der 1940er-Jahre spielte er in mehreren Esther-Williams-Filmen, so in Mexikanische Nächte und Auf einer Insel mit Dir, jeweils unter Regie von Richard Thorpe, und in Neptuns Tochter von Edward Buzzell.
Unter der Regie von John Sturges spielte Montalbán 1950 in dem Kriminalfilm Die Tote in den Dünen und in dem Boxermelodrama Der einsame Champion. 1951 hatte er seine bis dahin wichtigste Rolle in Colorado. Montalbán spielte in dem archaischenWestern einen eifersüchtigen jungen Blackfoot-Indianer, der den weißen Trapper Clark Gable jagt, der die schöne Häuptlingstochter geheiratet hat. Während der Dreharbeiten zu diesem Film wurde Montalbán von seinem Pferd geworfen und durch Huftritte seines und eines weiteren Pferdes an der Wirbelsäule verletzt. Infolgedessen litt er über Jahrzehnte unter ständigen Schmerzen. 1993 ließ er sich schließlich an der Wirbelsäule operieren und war ab diesem Zeitpunkt von der Hüfte ab gelähmt.[1] 1952 bekam er in My Man and I die Hauptrolle eines mexikanischen Farmarbeiters, der amerikanischer Staatsbürger wird und für ein rassistisches Ehepaar arbeitet. Seine Gegenspielerin war Shelley Winters. In vielen seiner Filme der 1950er-Jahre verkörperte er das Klischeebild des heißblütigen lateinamerikanischen Liebhabers, oft mit Gesangs- und Tanzszenen.[2] Unter seinen zahlreichen Filmen ist John Fords Indianer-Epos Cheyenne von 1964 hervorzuheben, neben John Wayne spielte er 1973 in Dreckiges Gold.
Seine in den 1950er Jahren begonnene Bühnenkarriere am Broadway setzte er in den 1970ern mit der Titelrolle in Don Juan in Hell fort.
Zwischen 1977 und 1984 spielte er in der erfolgreichen FernsehserieFantasy Island die Hauptrolle des geheimnisvollen Millionärs Mr. Roarke, der anderen Menschen auf seinem luxuriösen Anwesen ihre Wünsche erfüllt. Zudem hatte er eine der Hauptrollen in der Serie Das Imperium – Die Colbys, dem weniger erfolgreichen Ableger des Denver-Clans. 1978 wurde er für seine Darstellung in der Fernsehserie How the West Was Won II mit dem Emmy Award ausgezeichnet. In vielen Serien übernahm er Gastauftritte, beispielsweise als mordender Stierkämpfer in der Columbo-Folge Blutroter Staub. Dem amerikanischen Fernsehpublikum war Montalbán auch durch seine zahlreichen Fernseh-Werbespots für den Autokonzern Chrysler präsent, in denen er mit einem erotisch klingenden spanischen Akzent die Ausstattungen der Autos lobte.[2] Montalbán war bis kurz vor seinem Tod als Schauspieler tätig, so lieh er ab 2002 der Figur Señor Senior Sr. in der Zeichentrickserie Kim Possible seine Stimme.
Montalbán wurde mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame auf dem Hollywood Boulevard geehrt. 1980 erschien seine Autobiografie Reflections: A Life in Two Worlds. Ricardo Montalbán war von 1944 bis zu ihrem Tod 2007 mit seiner Schauspielkollegin Georgina Belzer (1924–2007) verheiratet, der Halbschwester von Loretta Young und Sally Blane, und hatte mit ihr vier Kinder. Er starb im Januar 2009 im Alter von 88 Jahren in Los Angeles. Sein Grab befindet sich auf dem Holy Cross Cemetery in der kalifornischen Stadt Culver City.
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