Michael Althen war der Sohn von Adolf (Leiter der Wirtschaftsredaktion des Bayerischen Fernsehens) und Hanna Althen.[3] Er schrieb seit seinem achtzehnten Lebensjahr Filmkritiken für verschiedene Publikationen. Nach dem Abitur 1980 am Gymnasium Unterhaching begann er in München, Germanistik und Journalismus zu studieren. Seit 1984 war er freier Mitarbeiter der Süddeutschen Zeitung[4] und schrieb auch für den Spiegel, die Zeit, Tempo und andere Zeitschriften. Seit 1998 war er als Nachfolger des verstorbenen Peter Buchka verantwortlicher Filmredakteur der Süddeutschen Zeitung. 2001 wechselte er als Redakteur zum Feuilleton der FAZ und zog mit seiner Familie von München nach Berlin.
1995 drehte Althen für den WDR die Dokumentation Das Kino bittet zu Tisch – Essen im Film, für die er 1996 seinen ersten Adolf-Grimme-Preis erhielt. Einen weiteren Grimme-Preis bekam er 1998 für seinen in Zusammenarbeit mit dem Regisseur Dominik Graf entstandenen Filmessay Das Wispern im Berg der Dinge über Grafs Vater, den Schauspieler Robert Graf. Ebenfalls mit Graf drehte er 2000 eine filmische Liebeserklärung an seine Heimatstadt (München – Geheimnisse einer Stadt). 2008 feierte auf der Berlinale die Dokumentation Auge in Auge – Eine deutsche Filmgeschichte Premiere, bei der er zusammen mit Hans Helmut Prinzler Regie geführt hat.
Michael Althen war verheiratet und hatte zwei Kinder. Er erlag im Mai 2011 im Alter von 48 Jahren einer Krebserkrankung.[4] Sein Grab befindet sich auf dem landeseigenen Friedhof Heerstraße in Berlin-Westend (Grablage: 16-C-9/10).[5]
Die FAZ stiftete im Mai 2012 zu Althens Ehren den jährlich vergebenen Michael-Althen-Preis für Kritik.[6]
Claudius Seidl (Hrsg.): Michael Althen. Liebling, ich bin im Kino! Texte über Filme, Schauspieler und Schauspielerinnen. Karl Blessing, München 2014, ISBN 978-3-89667-535-4. (Mit einem Vorwort von Tom Tykwer und einem Namensregister)
Übersetzer:
Stephen Bogart mit Gary Provost: Mein Vater Humphrey Bogart. Econ, München 1995, ISBN 3-430-11434-9.
Nachworte:
Jörg Fauser: Marlon Brando, der versilberte Rebell. Eine Biographie. Alexander Verlag, Berlin 2004, ISBN 3-89581-113-0 (= Jörg-Fauser-Edition 1).
Jonas Maron: Chandlers Welt. Eine Spurensuche an der amerikanischen Westküste. Nicolai, Berlin 2004, ISBN 3-89479-129-2.
