Lucien Descaves war der Sohn des Kupferstechers Alphonse-Louis Descaves (1830–1890) und dessen Ehefrau Hélène Louise Château; der Polizeioffizier und bekannte Kunstsammler Eugène Descaves († 1934) war sein Bruder. Die Pianistin Lucette Descaves (1906–1993) war seine Nichte.
Descaves heiratete am 23. April 1888 in Paris Céleste Emboucheur (1869–1896) und hatte mit ihr zwei Söhne: den Arzt Jean Descaves (1892–1922) und den Kurator der Comédie-Française Pierre Descaves (1896–1966).
Während der Dreyfus-Affäre fungierte Descaves als Redakteur des Tageszeitung L’Aurore. Seine Einstellung gegen das Militär zeichneten auch seine Leitartikel in dieser Zeit. Um die Erinnerung an Edmond und Jules Goncourt wach zuhalten, gründete Descaves zusammen mit Gleichgesinnten 1900 die Académie Goncourt (AG), die sich bis heute um das Werk der beiden annimmt und jährlich den Prix Goncourt verleiht.
Als Freund Joris-Karl Huysmans gründete Descaves 1907, wenige Wochen nach dessen Tod die Societé J.-K. Huysmans.