1809 begann er in einer Kanzlei in Lancaster, Pennsylvania Jura zu studieren. Dann zog er nach Philadelphia, Pennsylvania, wo er ab 1812 als Büroangestellter in einer Kanzlei eines Prothonotars arbeitete.
Er war an der Aufstellung und Organisation der Besatzung für das Fort Mifflin beteiligt, in dieser Freiwilligenmilizkompanie wurde er bis zum Rang eines Colonels befördert.
Porter war an der Gründung des Lafayette College beteiligt und war von 1826 bis 1852 Präsident eines Kuratoriums, des Weiteren von 1837 bis 1852 Professor der Rechtswissenschaften und der Volkswirtschaft.
1839 wurde er als vorsitzender Richter an den zwölften Justizdistrikt berufen.
1843 ernannte Präsident John Tyler ihn zum Kriegsminister der USA. Porter diente in diesem Amt etwa elf Monate.
In den Jahren, die nach seiner Zeit als Kriegsminister folgten, wurde Porter 1849 in die Legislative gewählt, war Vorsitzender des Gerichtsverfassungskomitees und diente von 1853 bis 1855 als vorsitzender Richter des zwanzigsten Justizdistrikt.
Er starb am 11. November 1862 in Easton, Pennsylvania. Porter wurde auf dem Easton Cemetery in Easton, Pennsylvania, beigesetzt, wo auch seine am 2. März 1866 verstorbene Frau Eliza begraben wurde.