Nach der Matura absolvierte Sári von 1954 bis 1962 an der Franz-Liszt-Musikakademie in Budapest ein Kompositionsstudium bei Endre Szervánszky und ein Musikpädagogik- und Dirigentenstudium bei Zoltán Vásárhelyi. Danach war er in verschiedenen Funktionen im Musikbetrieb Ungarns tätig: Lehrer an einer Musikschule, Klavierbegleiter, Leiter eines Kammerorchesters, Konzerttätigkeit, Vortragstätigkeit.
Zwischen 1971 und 1984 hielt er sich als freischaffender Komponist und Interpret eigener Werke in der Bundesrepublik Deutschland auf.
Seit 1984 ist Sári Lehrer für Musiktheorie an der Franz-Liszt-Musikhochschule, wo er 1997 habilitierte, und war dort Leiter des Kollegiums „Musik des 20. Jahrhunderts“.
Thomas Beimel, Musik wie eine klingende Zeitmühle : ein Portrait des ungarischen Komponisten József Sári, In: MusikTexte Köln : ISSN0178-8884, Bd. 116 (2008), S. 12–16
