Sein Geburtsname war Hugh Smithson. Er und seine Eltern änderten ihren Familiennamen nach der Großmutter mütterlicherseits seiner Mutter 1750 mit königlicher Erlaubnis in Percy.
Von 1786 bis 1798 und von 1802 bis zu seinem Tod, 1817, war Percy Lord Lieutenant von Northumberland. Zudem hatte er von 1786 bis 1817 das Amt des Vice-Admiral of the Coast von Northumberland inne. 1787 wurde er als Fellow in die Society of Antiquaries, sowie 1788 als Fellow in die Royal Society aufgenommen und 1788 als Knight Companion in den Hosenbandorden aufgenommen. Seine Landpächter errichteten ihm zu Ehren ein Denkmal, nachdem er die Pacht um ein Viertel reduzierte. Er tat dies, weil 1815 die Maispreise gefallen waren. Percy litt im Alter an Gicht und wurde für seine notorische schlechte Laune bekannt. Er war einer der reichsten Männer Englands seiner Zeit.
1774 wurde er zum Colonel des 5th Regiment of Foot ernannt und im lokalen Rang eines Brigadiers in Boston stationiert. Bei Ausbruch des Amerikanischen Unabhängigkeitskriegs nahm er 1775 an den Gefechten von Lexington und Concord. Geschickt konnte er dort mit gezielten Artilleriesalven einen zahlenmäßig überlegenen Gegner davon abhalten, die sich zurückziehenden britischen Einheiten aufzureiben. So verhinderte er eine größere militärische Niederlage für die Briten. Im selben Jahr wurde er zum Major-General befördert. 1776 nahm er an der Schlacht von Long Island teil und wurde 1777 zum Lieutenant-General befördert. Im Verlauf des Krieges kam es zu persönlichen Spannungen mit seinem Vorgesetzten, dem Oberbefehlshaber General Howe. Insbesondere geriet er, während er als Garnison in Rhode Island stationiert war, mit Howe in Streit über die Machbarkeit eines Vorstoßes ins feindliche Hinterland von Neuengland.[3] Anlässlich eines Streits über Heuvorräte legte Percy schließlich 1777 sein Kommando nieder und verließ Amerika.
Er war zweimal verheiratet. In erster Ehe heiratete er am 2. Juli 1764 Lady Anne Stuart, Tochter des John Stuart, 3. Earl of Bute. Die Ehe blieb kinderlos und wurde im März 1779 durch Act of Parliament geschieden. Am 23. Mai 1779 heiratete er in zweiter Ehe Frances Julia Burrell (1752–1820), Tochter des Peter Burrell, Gutsherr von Beckenham in Kent. Mit ihr hatte er fünf Kinder:
David Hackett Fischer: Paul Revere’s Ride. Oxford University Press, New York 1994, ISBN 0-19-508847-6.
R. Arthur Bowler: Logistics and the Failure of the British Army in America, 1775–1783. Princeton University Press, Princeton (NJ) 1975, ISBN 0-691-04630-1.
