Françoise Héritier stammte aus dem Departement Loire und gehörte zu einem sozialen Milieu, das sie als „kleine und vernünftige Bourgeoisie, die aus der Bauernschaft hervorgegangen ist“, bezeichnete. Sie studierte in Paris, am Lycée Racine, und später in einer Classe préparatoire (hypokhâgne) am Lycée Fénelon. Beeinflusst durch ein Seminar von Claude Lévi-Strauss an der Sorbonne, in dem er über die „Joking relationship in Fidschi“ sprach, beschloss sie, Ethnologie zu studieren. Im Jahr 1957 begab sie sich mit dem Anthropologen Michel Izard, den sie später heiratete, auf eine Forschungsreise ins französische Obervolta (das heutige Burkina Faso).[2]
Héritier war Teil der strukturalistischen Bewegung. Sie ist bekannt für ihre Arbeiten zur Theorie der Allianzen und zum Verbot des Inzests, die auf dem Konzept der Zirkulation von Frauen in der Gesellschaft basieren. Sie brachte die Konzepte des „Identischen“ und seiner „abstoßenden Frustration“ in die Kontinuität der Ansätze von Claude Lévi-Strauss und Alfred Radcliffe-Brown. In ihrer Konzeption der Gesellschaften konzentrierte sie sich besonders auf die Begriffe „Natur“ und „Umwelt“.
Wie Claude Lévi-Strauss und ihr Nachfolger Philippe Descola war Héritier zunächst Studienleiterin an der EHESS und wurde 1982 an das Collège de France auf den Lehrstuhl für Anthropologie berufen.[2] Von 1998 bis 2001 war sie Mitglied des CNRS-Ethikausschusses.[3]
In ihrem Buch Masculin/Féminin[4] stellte sie fest, dass die Unterscheidung zwischen dem Weiblichen und dem Männlichen universell sei und überall existiere und dass der Mann fast immer als den Frauen überlegen angesehen werde. In ihrem Buch Masculin/Féminin I et II, De la Violence zeigte sie jedoch anhand zahlreicher Beispiele, dass das hierarchische Denken in Bezug auf Männer und Frauen ein kulturelles Konstrukt ist – und daher überdacht werden muss. Sie nannte dieses Konzept „die differentielle Valenz der Geschlechter“ (la valence différentielle des sexes), das sie dem von Pierre Bourdieu oder Maurice Godelier verwendeten Konzept der männlichen Dominanz vorzog.[5]
Françoise Héritier war Ehrenmitglied des Vereins Femmes & Sciences seit dessen Gründung im Jahr 2000 und Ehrenmitglied des Vereins Femmes pour le dire, femmes pour agir (FDFA),[6] der 2003 von Maudy Piot gegründet wurde. Sie war Mitglied des Patenschaftskomitees des Vereins Coordination française pour la décennie de la culture de non-violence et de paix.[7] Seit seiner Gründung im Jahr 2001 unterstützte sie den Fonds Non-Violence XXI.[8] Sie ist eine der Persönlichkeiten, die die Gründung des Fernsehsenders Arte initiiert hat.[9][10]
Sie war mit Michel Izard[11] und später mit Marc Augé[12] verheiratet und veröffentlichte daher einige ihrer Werke unter den Namen Françoise Izard-Héritier oder Françoise Héritier-Augé.
