Der auf Long Island geborene Francis Spinola besuchte die Quaker Hill Academy im Dutchess County. Nach einem anschließenden Jurastudium und seiner 1844 erfolgten Zulassung als Rechtsanwalt begann er in Brooklyn in diesem Beruf zu arbeiten. Politisch schloss er sich der Demokratischen Partei an. In den Jahren 1846 und 1847 sowie von 1849 bis 1853 saß er im Bezirksrat von Brooklyn. 1855 war er Abgeordneter in der New York State Assembly; von 1858 bis 1861 gehörte er dem Staatssenat an. Im Jahr 1860 nahm er als Delegierter auf der Democratic National Convention in Charleston teil. Anfang 1861 war er Hafenbeauftragter (Harbor Commissioner) des New Yorker Hafens. Während des Bürgerkrieges war Spinola zwischen 1862 und 1865 Brigadegeneral der Freiwilligen. Nach dem Krieg arbeitete er in der Banken- und Versicherungsbranche.