Von 1948 bis 1949 war Douglas MacArthur Botschaftssekretär erster Klasse in Brüssel.
1949 leitete er die Abteilung Westeuropa im US-Außenministerium. 1950 wurde er stellvertretender Leiter der Abteilung Regionalangelegenheiten. Von 1951 bis 1953 war er politischer Berater von Dwight D. Eisenhower beim Nordatlantikrat im Palais de Chaillot. Er nahm an einer Konferenz teil, die zur Unterzeichnung der SEATO führte und arbeitete am österreichischen Staatsvertrag mit.
Die Rahmenbedingungen für seine Tätigkeit als Botschafter in Tokio von 1957 bis 1961 bildete ein 1952 zwischen den Vereinigten Staaten und Japan unterzeichneter Vertrag. MacArthur handelte den Beistandspakt zwischen den beiden Staaten mit aus, der 1960 unterzeichnet wurde. Kishi Nobusuke hatte Präsident Eisenhower zum Inkrafttreten des Vertrages nach Tokio eingeladen. Der Vertrag stieß bei Teilen der japanischen Bevölkerung auf Protest. Am 10. Juni 1960 wurde die Vorausabteilung, bestehend aus Thomas E. Stephens und James Hagerty, auf ihrem Weg vom Flughafen Tokio-Haneda zur US-Botschaft 15 Minuten lang von Protestierenden aufgehalten und musste ihren Weg mit einem Hubschrauber fortsetzen. Kishi Nobusuke nahm die Einladung für Eisenhower zurück und trat eine Woche später als Ministerpräsident zurück.
Vom 1969 bis 1972 war er Botschafter in Teheran. Mit US-Krediten und US-Waffen entwickelte sich das Regime von Mohammad Reza Pahlavi zu einem der mächtigen Anrainer des persischen Golfes. Im Oktober 1971 ließ Mohammad Reza Pahlavi die 2500-Jahr-Feier der Iranischen Monarchie abhalten. Im Januar 1972 machte MacArthur in einem Telegramm deutlich welchen hohen Stellenwert ein Besuch von Richard Nixon bei Pahlavi hätte[2] MacArthur trat als Makler zwischen Mineralölunternehmen und dem Schahregime auf.[3] Als sich am 30. November 1970 der Personenkraftwagen mit Laura und Douglas MacArthur ihrem Wohnsitz näherte, MacArthur einen Hinterhalt erkannte und den Fahrer anwies, das Fahrzeug zu beschleunigen, wurde durch das Heckfenster ein Beil geworfen und Schüsse abgegeben. Am 9. Februar 1972 verurteilte ein iranisches Militärgericht vier Personen unter anderem wegen versuchter Entführung zu lebenslanger Haft sowie 16 weitere zu drei bis zehn Jahren Haft.
