Allerede mens han gik på konservatoriet, blev han optaget af en af tidens strømninger: at udbrede musikalske færdigheder til byernes store nye befolkningsgrupper. Det var en tanke, der udsprang i Tyskland i 1920’erne med fx Fritz Jöde, Paul Hindemith og Carl Orff. Den havde mange forkæmpere i Danmark, bl.a. Jørgen Bentzon, Bernhard Christensen, Poul Henningsen, Ejnar Jacobsen, Erling Brene og frem for alt Finn Høffding. Der blev oprettet folkemusikskoler, og man skrev brugsmusik til bestemte formål, gymnastik, fodboldkampe, kabaretter og teatermusik. En anden konsekvens af disse tanker var Otto Mortensens udgivelse af nogle klaverskoler og en blokfløjteskole, der var med til at indvarsle blokfløjtens renæssance i Danmark. Omkring 1930 var Otto Mortensen flere gange i Berlin for at studere, hvordan man der greb folkemusikskolerne an.
I 1950’erne vendte Otto Mortensens interesse sig mod mere teoretiske musikalske emner, og han gennemførte et studium ved Københavns Universitet og blev i 1956 (mag.art.) i musikvidenskab. I den sammenhæng skrev han forskellige videnskabelige artikler og bøger: Harmonisk analyse efter grundbas-metoden (1954), Om Buxtehudes dansesatser for klaver, Om polsk-dansen i Danmark. Fra 1966 til 1974 var han lektor i Musikvidenskab ved Århus Universitet.
to af hans sange blev i 2006 optaget på Kulturministeriets kulturkanon i kategorien partiturmusik/højskolesange: Du gav os de blomster, som lyste imod os og Septembers himmel er så blå.
Musikken
Otto Mortensens værkrække er ikke lang, men han etablerede sig som den sidste store komponist af sange i den tradition, der kaldes ”Den danske sang”. Den opstod i tilknytning til folkehøjskolerne i anden halvdel af 1800-tallet. Dens fornemste eksponenter var uden tvivl Carl Nielsen og Thomas Laub. De byggede på mange andre komponisters forarbejde, og de fulgtes af andre, hvoraf de vigtigste var Thorvald Aagaard, Oluf Ring, Poul Schierbeck og altså Otto Mortensen. Hans sange synges stadig, og mens han stadig levede kunne han opleve at Kim Larsen indsang Kringsatt av fiender på sin plade ”231045-0637” i 1979.
Ud over disse sange skrev Otto Mortensen også værker for kammerensembler og for orkester. Disse værker var skrevet i nyklassisk (neoklassicistisk) stil med inspiration fra franske komponister som Darius Milhaud, hos hvem han studerede i 1939. Desuden lavede han en lang række meget brugte korarrangementer af danske folkeviser og andre sange; i sine sidste år arbejdede han meget med nye melodier til salmer bl.a. At sige verden ret farvel.
Artiklen om Otto Mortensen kan blive bedre, hvis der indsættes et (bedre) billede
Du kan hjælpe ved at afsøge Wikimedia Commons for et passende billede eller uploade et godt billede til Wikimedia Commons iht. de tilladte licenser og indsætte det i artiklen.
