Initiativet Det europæiske grønne bælte er en græsrodsbevægelse for naturbeskyttelse og bæredygtig udvikling med formål at skabe økologisk netværk i den korridor det tidligere jerntæppe har skabt gennem Europa under den kolde krig. Betegnelsen henviser til både et miljøinitiativ og det område det vedrører. Initiativet gennemføres under protektion af International Union for Conservation of Nature og Mikhail Gorbachev . Det er formålet med initiativet at skabe rygraden i et økologisk netværk, der løber fra Barentshavet til Sortehavet og Adriaterhavet, der forbinder nationalparker, naturparker, biosfærereservater og grænseoverskridende beskyttede områder samt ikke-beskyttede værdifulde levesteder langs eller på tværs af de (tidligere) grænser.[1]
I 1970 viste satellitbilleder et mørkegrønt bælte af gammelskov ved den finsk-russiske grænse.[2] I begyndelsen af 1980'erne opdagede biologer, at den indre tyske grænsezone mellem Bayern i vest og Thüringen i øst var et tilflugtssted for flere sjældne fuglearter, der var forsvundet fra de intensivt anvendte områder, der dækkede det meste af Centraleuropa.[3] Denne iagttagelse viste at den negative menneskelige indvirkning på miljøet er mindre i sådanne grænsezoner, der almindeligvis er lukket for offentlig adgang, og og det vilde dyreliv der påvirkes minimalt af menneskelige aktiviteter.
Efter afslutningen af den kolde krig i 1991 blev de strenge grænseregimer opgivet, og grænsezonerne blev gradvist åbnet, begyndende med den tyske genforening i 1990 og fortsatte med den trinvise integration af nye medlemsstater i Schengen-traktaten som en del af udvidelsesprocessen for Den Europæiske Union. Samtidig blev store militære faciliteter såsom træningspladser og militære forskningsinstitutioner i eller tæt på grænseområderne lukket. I de fleste tilfælde var det uklart, hvem disse landes ejendom tilhørte, og dermed hvad skæbnen for de værdifulde landskaber ville være. På denne baggrund dannedes Green Belt for at bevare naturen langs det tidligere jerntæppe.
Det grønne bælte følger grænsernes forløb, som i anden halvdel af det 20. århundrede delte de østeuropæiske kommunistiske lande og de vestlige kapitalistiske lande. Det er opdelt i fire regionale sektioner:
Initiativets netværk består af officielle repræsentanter for de tre ovennævnte regioner (regionale koordinatorer) og for hvert land (nationale kontaktpunkter), der er udpeget under det første europæiske grønne bælt-møde i 2003:[4]
Implementeringen af visionen om det grønne bælte i regionerne udføres af flere hundrede interessenter fra naturbeskyttelse og bæredygtig udvikling[5] der bidrager enten på et projekt eller frivilligt grundlag.
Observationer fra biologer afslørede, at den militære praksis langs grænsen førte til bevarelse af vilde dyr på adskillige måder:[6]
Det er blevet foreslået at udvikle ikke kun den naturlige, men også den kulturelle arv fra den sovjetiske periode: efter ideen om at forbinde de talrige historiske initiativer, installationer, projekter og levn i det grønne bælte med den naturlige arv[7] for at gør det europæiske grønne bælte til et levende historisk monument om Den kolde krig i det 20. århundrede.[8] I forbindelse med det europæiske grønne bælte er kulturarv allerede blevet vurderet og/eller udviklet flere steder: