Ved sin fødsel var han nummer to i den britisketronfølge efter sin ældre bror Albert Edward, prins af Wales. De første år blev de to brødre opdraget sammen, og de blev stærkt knyttet til hinanden.
Giftemålet blev mødt med en vis skepsis af dronning Victoria, og Maria blev aldrig særlig afholdt i England, hvor man opfattede hende som arrogant. Maria brød sig heller ikke om landet, og klagede over den dårlige mad og klimaet.
Efter hendes ankomst til landet insisterede hun på at have rang efter dronningen med henvisning til hendes status som russisk kejserdatter, hvilket dog blev hende nægtet, og hun fik rang prinsessen af Wales, Alexandra af Danmark.
Selve ægteskabet mellem Alfred og Maria blev forholdsvis ulykkeligt. Parret havde vidt forskellige interesser og holdninger og var ofte adskilt i længere perioder.
Hertugen af Sachsen-Coburg og Gotha med sin familie i 1890'erne.
Den 22. august 1893 døde hans barnløse farbror, hertug Ernst 2., der regerede i det lille tyske dobbelthertugdømme Sachsen-Coburg og Gotha. Da Alfreds storebror, Albert Edward, forlængst havde afsagt sig sin arveret til fordel for Alfred, efterfulgte Alfred ham som regerende hertug. Familien forlod Storbritannien for at bosætte sig i deres nye land, hvilket især var til glæde for hertuginde Maria, der nød rollen som førstedame.
Først blev han betragtet som en fremmed og mødt med kølighed, men han opnåede efterhånden at blive populær.
.svg)
