Dříve byly nejrozšířenějším druhem správních celků druhé úrovně, po reformách počínajících v 80. letech 20. století jich zůstalo jen málo, zpravidla byly reorganizovány v městské prefektury. K červnu 2017 bylo z 334 celků druhé úrovně pouze 7 prefektur, především v Tibetu a Sin-ťiangu.
Spravovány jsou prefekturním úřadem (čínskyv českém přepisusing-čeng kung-šu, pchin-jinemxíngzhèng gōngshǔ, znaky行政公署), jeho vedoucí je jmenován provinční vládou.