Beattie se narodil ve skotskémAberdeenu. V roce 1890 byl zvolen členem Královské společnosti Tasmánie. Dne 21. prosince 1896 byl jmenován fotografem tasmánské vlády. Fotografoval rozsáhle kolem Tasmánie, stejně jako ve Střední vysočině a na západním pobřeží Tasmánie. V 90. letech 19. století byl zaměstnán společností North Mount Lyell Company , aby fotografoval mezi Gormanstonem, Tasmánií a Kelly Basin.
Tassell, Margaret a Wood, David (1981) Tasmanian Photographer — From the John Watt Beattie Collection — From the Collections of the Queen Victoria Museum and Art Gallery South Melbourne, Macmillan Company of Australia. ISBN0-333-33737-9.