Zhruba od roku 1880 začal Sargent pravidelně vystavovat své portréty, především žen v salónech (Madame Edouard Pailleron, 1880; Madame Ramón Subercaseaux, 1881; Dáma s růží, 1882). V jeho díle lze rozpoznat především vliv jeho učitele Caroluse-Durana a španělského malíře 17. stoletíDiega Velázqueze.
Většina jeho nespočetných děl jsou portréty. Vytvořil zhruba 900 olejomaleb a více než 2000 akvarelů a velké množství náčrtků. Od roku 1907 se Sargent rozhodl opustit portrétování a zaměřil se spíše na krajinomalby, které pak tvořil až do konce svého života; později začal také vyřezávat.