Román vypráví formou deníku jednoho z cestujících, jménem J. R. Kazallon, příběh zániku trojstěžníku Chancellor uprostřed Atlantského oceánu. Autor líčí, jak během plavby lodi z Charlestonu v Jižní Karolíně do Liverpoolu vypukl na lodi požár, když se vznítil náklad bavlny. Popisuje marné pokusy posádky loď zachránit a její následné utrpení na voru, který si musela vyrobit z trosek lodi. Kolem voru krouží žraloci, trosečníci trpí hladem a žízní, mají halucinace a mnozí z nich spáchají sebevraždu. V kritických situacích vychází najevo skutečná povaha mnohých postav (neschopnost, zbabělost, sobectví, chtivost, závist, sadismus i kanibalismus), kterou do té doby skrývaly pod slupkou civilizace. Pouze záchrana v poslední chvíli zabrání tomu, aby na voru došlo k vraždě a snědení jednoho z cestujících.
Jules Verne napsal svůj román výstižným slohem a bez příkras, s vynecháním u něho jinak běžných poučných pasáží a veselých scén, které by ostatně vzhledem k námětu byly sotva vhodné. Dílo kromě napínavého děje přináší působivou studii toho, kam až může člověk klesnout, když jde o holé přežití. Přesto, že byl Verne při psaní patrně silně ovlivněn dílem americkéhobásníkaEdgara Allana PoeaPříběhy Arthura Gordona Pyma (1838, The Narrative of Arthur Gordon Pym), patří Chancellor k jeho nejpozoruhodnějším románům.
