Pocházel z bohaté rodiny, nesložil však úřednické zkoušky. Jako mingský loajalista po pádu mingského státu v nastalé anarchii uprchl do hor a skrýval se jako buddhistický mnich. Od té doby žil v chudobě; po návratu z hor našel svůj majetek zničený. Je autorem více než třiceti knih, z nichž se však zachovalo jen několik. Jeho nejznámějšími díly jsou Snové vzpomínky z Tchaovy poustevny (陶庵梦忆, Tchao-an meng-i) a Hledání Západního jezera ve snech (西湖梦寻, Si-chu meng-sün) v nichž vzpomíná na svůj bezstarostný život před vpádem Mandžuů a nastolení říše Čching.
