El seu èxit començà a notar-se a França el 1989 després de la sortida del seu quart àlbum The Lion. Amb tot, no va ser fins a 1994 que va arribar la seva consagració quan es feu famós internacionalment gràcies a la cançó 7 Seconds que cantava en duo amb la cantant suecaNeneh Cherry.
El 2004, la revista Rolling Stone digué d'ell que era "probablement el més famós dels cantants contemporanis" a gran part del continent africà.[1] El paper de Youssou N'Dour ha estat cabdal en el desenvolupament de la música popular senegalesa coneguda com a mbalakh.
Actualment és ministre de Cultura i Turisme del Senegal des del 4 d'abril de 2012 en el govern d'Abdoul Mbaye.
L'octubre del 2020, Youssou N'Dour es va unir a la prestigiosa Reial Acadèmia Sueca, segons la institució.