El Premi d'assaig Joaquim Xirau va ser fundat el 1989 per l'Ateneu Barcelonès[1] i comptava amb el suport[2] de la Caixa de Pensions per a la Vellesa i d'Estalvis. S'atorgà entre els anys 1989 i el 2000.
El premi era dedicat a la figura del filòsof català, exiliat a Mèxic, Joaquim Xirau i Palau (1895-1946) i distingia assaigs inèdits d'una certa extensió. En l'edició del 1998, quan el premi tenia una dotació[3] d'un milió de pessetes, fou declarat desert, i s'anuncià[3] que es modificarien les bases perquè hi poguessin participar "obras de menor formato". Quan es va crear, els promotors declararen:
El 1961, en els Jocs Florals de la Llengua Catalana de l'Alguer, s'atorgà[13] un premi "Joaquim Xirau" al geògraf Marc Aureli Vila.
Joaquín Xirau Icaza va ser fill de Ramon Xirau i Subias i net de Joaquim Xirau i Palau. Estudiava a Harvard i s'interessava especialment per la poesia i l'economia quan morí el 1976, amb 26 anys. En recordança seva, el "Fondo Xirau Icaza" i el Colegio de México promogueren el 2012 el "Premio Joaquín Xirau Icaza", dotat amb 250.000 pesos, amb la intenció que el premi es dediqués a la poesia i l'economia.