En matemàtiques, especialment en teoria de l'ordre, un element maximal d'un conjunt parcialment ordenat P és un element de P que no és menor que cap altre. El terme element minimal es defineix de manera dual.
Sigui ( P , ≤) un conjunt parcialment ordenat; m ∈ P és un element maximal de P si l'únic x ∈ P tal que m ≤ x és x = m .
La definició d'element minimal s'obté reemplaçant ≤ per ≥.
A primera vista semblaria que m hauria de ser un element màxim, el que no és sempre cert: la definició d'element maximal és una mica més feble. De fet, poden existir elements maximals sense que hi hagi un màxim. La raó és que, en general, ≤ és només un ordre parcial en P ; si m és un maximal i p ∈ P , hi ha la possibilitat que ni p ≤ m ni m ≤ p , de manera que m no seria màxim. Això permet, a més, que hi hagi més d'un element maximal en un conjunt.
No obstant això, si m ∈ P és maximal i P té un màxim, es complirà que màx ( P ) ≤ m , per definició de màxim s'ha de tenir m ≤ màx ( P ) i, per tant, m = màx ( P ), en altres paraules, un màxim, si existeix, és també l'únic maximal.
No és difícil veure que si ≤ és un ordre total en P , les nocions de màxim i maximal coincideixen: siguin m ∈ P un element maximal, i p ∈ P arbitrari, per la condició d'ordre total, o bé p ≤ m o bé m ≤ p , en el segon cas s'hauria p = m per definició de maximal, amb la qual cosa p ≤ m , i per tant, m = màx ( P ).
No sempre hi ha els elements maximals, ni tan sols en el cas en què P estigui totalment ordenat.