Nacíu en Nueva York, interesóse pol mundu de la interpretación dende bien tienra infancia. A ello ayudó-y el so vecín, el famosu magu Harry Houdini. Abandonó los sos estudios na Fordham University pa entamar interpretación nel Neighborhood Playhouse School of Theatre gracies a una beca. Al mesmu tiempu trabayó como emplegáu de banca hasta embarcase nel mundu de la interpretación en compañíes de Broadway hasta qu'en 1937 xunióse al Mercury Theatre d'Orson Welles y actuó davezu en programes de radio y nel teatru.
O'Brien realizó'l so debú nel cine en 1938 en papeles secundarios y adulces foi faciéndose un nome nel mundu de Hollywood. The Hunchback of Notre Dame (1939), de William Dieterle, y The Killers o The Killers (1946), de Robert Siodmak, son delles películes destacaes d'esta primer etapa como actor. Nesa dómina, casóse cola actriz Nancy Kelly en 1941 (una rellación que tan solo duró un añu) y depués con Olga San Juan cola que tendría una neña (Maria O'Brien) que tamién se dedicaría al mundu de la interpretación.
Ganó un Óscar como meyor actor secundariu pol so papel en The Barefoot Contessa (1954). Diez años depués, foi nomáu n'otra ocasión pola so participación en Seven Days in May (1964), pero nun resultó ganador.
↑Afirmao en: Gemeinsame Normdatei. Data de consulta: 11 avientu 2014. Llingua de la obra o nome: alemán. Autor: Biblioteca Nacional d'Alemaña.
↑ 2,02,1Afirmao en: autoridaes BNF. Identificador BnF: 139709691. Data de consulta: 10 ochobre 2015. Autor: Biblioteca Nacional de Francia. Llingua de la obra o nome: francés.