في بعض الأحيان يكون مصطلحًا قانونيًا وعسكريًا وإثنيًا، وقد تغير معناه منذ استخدامه الأول في القرن السادس عشر.
منذ عام 1776، استخدم الساسة الأمريكيون مصطلح "همجي" للإشارة إلى شعوب أمريكا الشمالية وأمريكا الجنوبية وإفريقيا وآسيا، بالإضافة إلى أولئك المرتبطين بالنازيةوالشيوعية والإرهاب.[1][2]
وفقًا للمتحف الوطني للهنود الأمريكيين، فإن الكلمة "كانت تُستخدم لتبرير الاستيلاء على أراضي السكان الأصليين، في بعض الأحيان عن طريق المعاهدات وفي أحيان أخرى عن طريق الإكراه أو الغزو".[2]
خلال القرن السادس عشر، برزت الشخصية الهمجية النبيلة، وهي نموذج أدبي رومانسي، في علم الإنسان والفلسفة والأدب الغربي. ترمز الشخصية النبيلة إلى الخير الفطري والتفوق الأخلاقي للشخصية المنسجمة مع الطبيعة والتي لم تفسدها الحضارة.
