هذا يعني أن هذه المطيافية تستخدم الضوء في المجالين المرئي وفي المجالات المقاربة من طيف الأشعة فوق البنفسجية، وحتى أجزاء من طيف الأشعة تحت الحمراء القريب (NIR). إن الامتصاص أو الانعكاس في المجال المرئي يؤثر على الإحساس باللون الظاهر على المواد الكيميائية، حيث تحدث انتقالات إلكترونية نتيجة تأثير الإشعاع الكهرومغناطيسي.
في مطيافية الأشعة المرئية وفوق البنفسجية تتعرض الجزيئات إلى أشعة كهرومغناطيسية في المجالين المرئي وفوق البنفسجي، مما يؤدي إلى تهيج وإثارة إلكترونات التكافؤ (مثل إلكترونات p أو d في المدارات الخارجية)، أي أنها تكتسب طاقة ويحدث لها انتقال إلكتروني ضمن المستويات الطاقية للجزيء.
إن طاقة الفوتون التي تمتص لحدوث هذا الانتقال تكون موافقة للفرق الطاقي بين المستويات الطاقية التي يتم فيها الانتقال. تحسب تلك الطاقة من المعادلة: