بدأت الأبحاث في الدفع النووي بدراسات للدفع الحراري النووي حيث قام الخبراء في العقود الماضية إلى استخدام المفاعل النووي لدفع التوربينات لإنتاج الكهرباء والتي تستخدم لإنشاء البلازما التي تتسارع. انظر مشروع بروميثيوس.[5]
أفضل التقنيات الحالية هي محرك الانشطار-400 الذي يستخدم مفاعل حراري بقدرة 400 كيلوواط وتوربين غازي (دورة برايتون) لإنتاج الطاقة الكهربائية.[6] يتم الاحتفاظ بالرفض الحر منخفض الكتلة باستخدام أنظمة أنابيب الحرارة المتقدمة (مثل التي تستخدم الآن في بعض أجهزة الكمبيوتر المحمولة).[7]