MTV的歷史可以追溯到1977年,華納愛美克斯有線電視(Warner Amex Cable,一個華納音樂集團及美國運通合資的公司)在俄亥俄州哥伦布推出了第一個雙向互動式有線電視系統「QUBE」。QUBE提供了許多特殊的頻道,包括了一個叫做「风车」的兒童頻道,這個頻道之後成為了尼克国际儿童频道。在這些頻道當中有個專門播放演唱會橋段和音樂性質節目的音樂頻道「Sight On Sound」。透過QUBE,觀眾可以票選他們最喜歡的歌曲和演唱家。這個頻道受到的歡迎促使華納愛美克斯有線電視將這個頻道行銷到美國其他地方的有線電視去。
1981年8月1日凌晨零点零一分,「MTV-Music Television」開始在全國各地播放,成為了一股流行文化現象。開台便播放了火箭升空的片段影像、並配合The Buggles樂隊現場演出歌曲《影片殺死了廣播明星》(Video Killed the Radio Star),類似的玩笑式幽默也可以在MTV Europe播出的第一支音樂錄音帶上看到,那是險峻海峽(Dire Straits)唱的冠軍單曲《金錢無用》(Money for Nothing),其開頭第一句歌詞就是用來諷刺MTV的「I want my MTV」。MTV早期的節目模式仿效Top 40式的電台節目,由一些新面孔的年輕男女來主持節目的製作,並且介紹目前正在播放的音樂錄影帶。「VJ」(video jockey)這個詞於是相對於電台中的「DJ」(disc jockey)被創造了出來。有許多VJ最後都變成了名人。1980年代中MTV播放的早期音樂錄影帶通常都是製作粗燥的推廣影帶或演唱會錄影。隨著MTV受歡迎程度的提升,唱片公司意識到音樂錄影帶成為宣傳工具的潛力,於是開始製作越來越精緻、專門用來放在MTV上播放的音樂錄影帶。有些知名的電影導演就是從拍攝音樂錄影帶起家的。
MTV台灣頻道於1995年4月21日晚上10點開播,是台灣第一個音樂電視頻道[3]。2011年11月,三立電視買下MTV台灣頻道經營權,於2021年推出台灣嘻哈選秀綜藝節目《大嘻哈時代》。此外,近幾年亦將品牌經營拓展至網路,營運之YouTube頻道包括「MTV娛樂台」、「我愛偶像IDOLS OF ASIA」、「零捌卡好笑」與「大嘻哈時代」。
批評
MTV在早年被批評為有種族歧視,因為它播放的歌手幾乎都是白人。MTV的主管宣稱說這是由於很少有來自黑人歌手及其他少數族群歌手的音樂錄影帶,儘管像黛安娜·蘿絲(Diana Ross)和杰克逊五人组(The Jackson 5)在MTV出現之前就已經在製作音樂錄影帶了。不久,MTV開始大量播放麥可·傑克遜專輯《Thriller》中的音樂錄影帶,尤其是《Billie Jean》和《Thriller》這兩首歌,成為了MTV史上最受歡迎的音樂錄影帶之一。之後MTV便播放了大量黑人歌手的音樂,並且推出一些像《Yo! MTV Raps》這類嘻哈樂節目,以及一個數位有線頻道《MTV Jams》。
作為唱片工業的宣傳工具,MTV被批評為過於商業化,損害了真正音樂的重要性,讓視覺效果取代了音樂的地位。1985年Dead Kennedys便喊出了「MTV Get Off The Air」(MTV滾出電視屏幕)以要求MTV停播。