直到1991年蘇聯解體後俄羅斯開放領空,再加上波音747-400等等續航距離超過13,000公里的飛機投入服務,一般民航機才可能取道北極航線,因而大幅拉近了美洲與南亞之間的距離。俄美空中交通管制协调小组(RACGAT,Russian-American Coordinating Group for Air Traffic)于1992年11月成立[1],1997年在其第六次会议上提议开通北极航线[2]。
1998年,俄罗斯政府批准开通4条北极航线,自西向东分别命名为极道1至4号[3],同年夏季开始验证飞行[1][4]。北极航线获批后,國泰航空于1998年6月开始筹划由纽约約翰·甘迺迪國際機場不停站飞往香港赤鱲角國際機場(Chek Lap Kok)的验证航班[3]。此次验证飞行由当地时间1998年7月5日凌晨从纽约起飞的CX889号班机(呼号CATHAY POLAR 1)执行,该航班由编号为B-HUJ的波音747-400执飞,载有137名旅客,经过15小时35分钟的飞行后于香港时间7月6日6时20分许降落在刚启用的赤鱲角机场,成为第一个到达香港新机场的商业航班[5][6],飞行距离达到14,103公里(约合7,575海里)[7]。
依照美國聯邦航空局的《极地运行手册》(Guidance for Polar Operations)的规定,在进行极地飞行前,需要检查辐射(地磁风暴G4及以上,太阳辐射S3及以上,无线电失效R3及以上,就不能航行),并确保所携带航空燃油实测冰点低于航线上的大气温度。[8]此外,极地地区缺少地面对应的导航设施,冰川还会产生镜面反映,可能导致机载气象雷达不能正常工作。[9]