多明戈·福斯蒂诺·萨米恩托于1811年2月15日出生于阿根廷圣胡安卡拉斯卡尔的一户贫苦人家[1]:11。他的父亲是何塞·克莱门特·基罗加·萨米恩托·富内斯(José Clemente Quiroga Sarmiento y Funes),阿根廷獨立戰爭期间曾在军队服役,负责将战俘送回圣胡安[2]:31。他的母亲保拉·索伊拉·德阿尔瓦拉辛·伊拉萨瓦尔(Doña Paula Zoila de Albarracín e Irrazábal)是一位非常虔诚的天主教徒,她很小的时候就失去了父亲,并以织布为生。1801年9月21日,何塞和保拉结婚,婚后生育了15个子女,其中有9个早夭,而多明戈是他们唯一活到成年的儿子[2]:24,对于自己年少时的家庭状况,萨米恩托曾回忆道:
四岁时,萨米恩托在父亲及叔父何塞·欧弗拉西奥·基罗加·萨米恩托(英语:José Manuel Quiroga Sarmiento)教他读书,其中后者后来成为了库约地区的主教[2]:35[6]。姨父多明戈(西班牙语:Domingo de Oro)及何塞·德奥罗也对年幼的萨米恩托产生了影响,他们是胡安·曼努埃尔·德罗萨斯的支持者,虽然萨米恩托没有追随德奥罗支持罗萨斯,但他学会了德奥罗正直和诚实的为人,以及其擅长的学术和演讲技巧[2]:26[7]:270-271[8]:186。1816年,五岁的萨米恩托开始就读于祖国小学(La Escuela de la Patria),在校期间,他表现优异,并曾得到学校“第一公民”(Primer Ciudadano)的称号[2]:36[9]。完成小学学业后,萨米恩托的母亲希望他去科尔多瓦当神父,为此,他花了一年时间学习《圣经》,虽然小时候在教会帮助叔父基罗加做教堂礼拜,但萨米恩托很快就对宗教和学校教育感到厌倦,并开始与一群好斗的孩子交往[2]:37-38。1821年,萨米恩托的父亲把他送进了洛雷托神学院,但不知何故,他并没有进入神学院,而是回到了圣胡安就读中学[2]:44,并在就读期间掌握了拉丁文[10]。1823年,国务部长贝纳迪诺·里瓦达维亚宣布,各省可以选拔本省六名最优秀的学生到布宜诺斯艾利斯的道德科学学院(Colegio de Ciencias Morales de Buenos Aires,即今布宜诺斯艾利斯国立学院(西班牙语:Colegio Nacional de Buenos Aires)[11])深造,选拔透过抽签进行,成绩优秀的萨米恩托并不在被抽中的学生之列,从而与国立学院提供的名额失之交臂[2]:45[12]。
由于政局动荡,萨米恩托也无法在布宜诺斯艾利斯上学,因此他选择对抗基罗加,并加入了单一派军队,但最终没能避免基罗加占领圣胡安,他也因此遭到软禁[2]:77,旋即被释放,并加入了一位单一派关键人物何塞·玛丽亚·帕斯(西班牙语:José María Paz)将军的军队,继续对抗基罗加,但基罗加的部队势如破竹,帕斯将军的主要盟友均遭击败,其中也包括圣胡安的省长,因此,萨米恩托被迫于1831年逃往智利[7]:62-65。
萨米恩托在智利生活了五年后才回到阿根廷[1]:10。当时,智利政局稳定,并以井然的社会秩序、完备的宪法组织和言论自由而闻名。他曾担任学校教师、商店职员和矿工。在洛斯安第斯居住期间,萨米恩托在学校任教,他透过音节方法教授学生识字,他还与自己的学生玛丽亚·赫苏斯·德尔·坎托坠入爱河,并生了一个名叫安娜·福斯蒂娜的私生女。但他创新的教学风格得罪了洛斯安第斯的省长,并因此遭到学校解雇[8]:190。对于遭解雇感到不满的萨米恩托便搬到邻近的波库罗(西班牙语:Pocuro)小镇,在那里开设了一家酒吧,但酒吧随后便发生了醉酒事件,他因此受到波库罗镇长的斥责,而这也给他带来了损失,他被迫搬到了瓦尔帕莱索,在那里担任售货员,后来,受到智利淘银热(西班牙语:Fiebre de la plata en Chile)诱惑的萨米恩托搬到了北部的查尼亚西略,成为某个银矿的工头,但就在1836年,他染上了伤寒,他的家人不得不请求圣胡安省长准许他归国[8]:190-191。
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