陛下 是一种君主 敬称。 此外，英文中的「Majesty 」作为陛下的等义词，是在国际外交上对君主制 国家元首 及其法定配偶的敬称。
蔡邕 编著的《獨斷 》说到：「陛下者，陛階也，所由升堂也。天子必有近臣執兵陳於陛側以戒不虞。謂之陛下者，羣臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。」说明在天子寶座 之下，執戟郎 立在御階两侧戒备。因為天子身分尊貴，大臣直呼天子被视为是一种大不敬的行为，当大臣要向天子上奏时，必须先請御阶下的執戟郎去转告，称此为“陛下”。涵意就是指“通过御階前的近侍向天子进言，以表示尊敬。”[ 1]
西汉 司马迁 编著的《史记 ·秦始皇本纪》提到：「今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下 ，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嘗有，五帝 所不及。」本纪中使用陛下做为秦始皇的代词 ，故自秦汉以後，“陛下”也就演变成对皇帝的敬称。[ 2] [ 3]
后来，东汉 许慎 编著的《說文解字 》对“陛”字做了以下的解释：「陛。升高階也。从𨸏。坒聲。」指的是天子 御座 下的台阶丹陛 。[ 4]
再后来，“陛下”一词的用法也随着中原文化 的向外发展而流通到日本 、朝鲜 、越南 、琉球 等週边地区。
中国历史 上也有部分皇太后 被尊称陛下：西汉 时期，匈奴 单于冒顿 曾写信向吕后 求婚：「陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无」（《汉书·匈奴传》）。东晋 时期，晉明帝 司马绍的皇后庾文君 在皇帝驾崩后被群臣奏请「临朝摄万机」，继而「公卿奏事称皇太后陛下」（《晋书·后妃传》）。北宋 时期，苏轼 曾向慈圣皇后 撰写《上太皇太后賀正表》：「恭惟太皇太后陛下，道无能名，德博而化」（《东坡全集》）。
在日本 ，明治維新 後皇室典范 对「陛下」的称谓作了相关的制定，除了今上天皇 以外，三宫后位（皇后 、皇太后 和太皇太后 ）也适用陛下的敬称。[ 5] 上皇 、上皇后 ，亦适用陛下的敬称。
朝鮮半島 的高麗王朝 最初尊奉外王內帝 的外交策略，在國內，其君主稱為「陛下」。[ 6] 元朝侵略高麗 之後，元朝 將臣下對國王的稱呼降格为「殿下 」，並在之後的朝鮮王朝 沿用。甲午戰爭 之後，朝鮮王朝 宣佈脫離清朝的冊封體制獨立，朝鮮君主的稱呼升格為「陛下」。[ 7] 大韓帝國 時期，亦使用「陛下」稱呼。
“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”——《史记·秦始皇本纪》
“汉天子正号曰皇帝，自称曰朕，臣民称之曰陛下……陛下者，陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣执兵陈於阶侧，以戒不虞。谓之陛下者，羣臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”——汉 蔡邕 《独断》
“窃为陛下惜之。”——汉· 贾谊《论积贮疏》
“臣请伏于陛下以伺候之。荧惑不徙，臣请死。”——《后汉书·刘盆子传》
“愿陛下亲之信之。”——诸葛亮《出师表》
“不得永奉陛下。”——宋· 王谠《唐语林·雅量》
“小臣拜献南山寿，陛下万古垂鸿名。”——唐 李白 《春日行》
“陛下虽以金石相弊，则兼天下之日未也。”——周《韩非子·存韩》
Majesty 是英语 国家对君主的敬称，最初的语源来自拉丁语 的Māiestās ，演变成古法语 的Majesté ，再演变成中古英语 的Maieste 和Mageste ，最后演变成Majesty 。原先涵义是指“伟大”、“宏大”的意思。[ 8] Majesty 相同语源的词语还有德语 的Majestät 、法语 的Majesté 、西班牙语 的Majestad 、葡萄牙文 的Majestade、意大利语 的Maestà 、荷兰语 的Majesteit 等。
在罗马共和国 时代，Māiestās 是代表国家最高权利与尊严的法律术语，是高于一切的存在狀態 （Being），任何侮蔑国家最高权利与尊严的举动将会被视为犯下大不敬 （Lese majesty ） 。而被认为是大不敬的行为包括：在公开追悼期間举行欢庆、藐视国家、对共和国的威严发表不实的言论或行动等。到了罗马帝国 时代以后，不敬罪的覆盖范围也进一步地将皇帝 包含在内。
在罗马帝国覆灭后，Majesty 开始成为对王室最高成员的敬称，[ 8] 君权神授 的说法，同时，这个称谓也是满足君主自我虚荣心的一种赞美词，尽管当时的王室最高成员是比罗马皇帝 （Emperor ）位低一级的国王（King ）或女王（Queen ），也会乐意接受“国王陛下”（His Royal Majesty ） 或“女王陛下”（Her Royal Majesty ） 的称谓。
如今，在不按照欧洲传统的君主制国家，尽管当地君主的头衔不是“国王”，英语书面也会将当地的君主称为King ，同时匹配Majesty 的称谓。这种惯例适用于一些非洲和亚洲君主制国家。
在英国 ，Majesty 一词有几种被使用的衍生词，其用意是用以宣示英国君主 的君权或者在正式的文书和场合中突显王室的权威及地位。包括：
高尚的陛下（Most Gracious Majesty ）：只在社交场合和仪式中使用
大不列颠国王陛下（Britannic Majesty ）：通常只在外交 、国法 和国际关系 中使用
卓越的陛下（Most Excellent Majesty ）：大多数只在国会法案中使用
中華民國 的陈水扁 在任职总统 时，曾以藏传佛教 称呼尊贵者为由被称“总统陛下”，引起争议。[ 9] 阁下 ”。
Majesty 的衍生词在历史 和外交 上，为了避免产生不必要的歧义，Majesty 又产生其它的衍生词，例如：
皇帝（天皇）陛下、皇后陛下（Imperial Majesty ） ：皇室的称谓，现在只有对日本天皇夫妇使用这个称谓
皇帝、女皇、及国王、女王 、王后陛下（Imperial and Royal Majesty ） ：皇帝兼君主者的称谓，印度皇帝 、奥地利皇帝 和德意志皇帝 都曾使用过这个称谓
大不列颠国王、女王陛下（Britannic Majesty ） ：英国君主 的称谓
普鲁士王陛下（Prussian Majesty ） ：普鲁士君主的称谓
使徒王陛下（Apostolic Majesty ） ：匈牙利君主的称谓，“君权传承自使徒 ”的意思
天主教国王、女王陛下（Most Catholic Majesty ） ：西班牙君主的称谓，由教皇 加冕 ，“君权传承自天主教 ”的意思
基督教国王、女王陛下（Most Christian Majesty ） ：法兰西君主的称谓，“君权传承自基督 ”的意思
坚贞的陛下（Most Faithful Majesty ） ：葡萄牙君主的称谓，由教皇加冕
高尚的陛下（Most Gracious Majesty ） ：大不列颠君主的称谓
卓越的陛下（Most Excellent Majesty ） ：大不列颠君主的称谓
国王、女王陛下（Royal Majesty ） ：通用的称谓，多用于欧洲王室
陛下（Majesty ） ：通用的称谓，几乎可用于所有君主制国家
^ 蔡邕. 獨斷 卷上 . [2010-07-09 ] . （原始内容存档 于2016-12-01）. ^ 司馬遷. 史記 卷六 秦始皇本纪 第六 . [2010-07-09 ] . （原始内容存档 于2011-05-17）. ^ 《酉陽雜俎·卷一》：「秦漢以來，於天子曰陛下，於皇太子曰殿下，將曰麾下，使者曰節下、轂下，二千石長史曰閣下，父母曰膝下。」
^ 說文解字注 . [06-11-2011] . （原始内容存档 于2016-03-20） （中文（繁體）） . ^ 皇室典範（昭和二十二年一月十六日法律第三号） . 日本總務省法令資料. [2010-05-27 ] . （原始内容 存档于2012-02-03） （日语） . ^ 高麗史 55卷-志9-五行3-土-049：毅宗二年十二月戊午大霧. 三年九月甲午大霧. 七年九月己亥霧塞. 十年四月丙子霧塞. 十二年三月甲戌霧塞日無光. 十四年十月丁未霧塞. 十八年十一月戊子大霧. 癸卯陰霧四塞行者失路. 太史奏云: "霧者衆邪之氣連日不解其國昏亂. 又霧起昏亂十步外不見人是謂晝昏. 大闕明堂者祖宗布政之所其制皆法天地陰陽. 故王者出入起居不可無常. 今陛下 處非其位任非其人明堂久曠而不居天 可懼而不省移徙無常號令不時故有此異." 王竟不悟.^ 《高宗實錄》三十一年十二月十七日：「主上殿下稱“大君主陛下”，依允；王大妃殿下稱“王太后陛下”，敬依；王妃殿下稱“王后陛下”，王世子邸下稱“王太子殿下”，王世子嬪邸下稱“王太子妃殿下”，箋稱表，並依允。」”
^ 8.0 8.1 Online Etymology Dictionary . [2010-05-27 ] . （原始内容存档 于2011-08-21） （英语） . ^ 陈水扁数度被称“总统陛下” 台民众以为听错 . 新华网. 2008年2月18日 [2015年2月12日] . （原始内容 存档于2009年2月26日）.
