罗马法 ，是指古羅馬 所制定的法律规范的总称。罗马法的系统推广历史开始于东罗马帝国 时期，于东罗马帝国皇帝查士丁尼一世 时期达到鼎盛。之后东罗马帝国 自我封闭，西罗马帝国 灭亡，欧洲大陆进入中世纪 ，罗马法的主体一度在西欧失传将近五百年之久。但是随着罗马法完整文献的出土和文艺复兴 的思想，罗马法成为整个欧洲大陆各个势力争相研究和推广的对象。文艺复兴后的以古罗马法研究为基础而建立起的欧洲法律体系，也被称之为“公共法”（ius commune）或者“民法 ”（ius civile），被视为整个欧洲文明共有的财富，以示与6世纪前的古典罗马法的区别。
公元前509年，罗马共和国成立。此前，罗马处于王政时代 ，国王、元老院 及人民大会 为主要行政机构[ 1] [ 1] [ 1] [ 1]
历史学家认为，元老院及人民大会均参与选择国王的过程[ 1] [ 1] [ 1] 伊特鲁里亚 人，或许是因为试图扩大自己的军权和宗教权力，反在公元前509年被驱逐[ 1] [ 1] [ 1] 王位空位期 有行政权[ 1] [ 1]
罗马成为共和国后，以元老院、政务官 （magistratus）及人民大会为主要行政机构[ 1] 特奥多尔·蒙森 等学者认为，共和国成立后，国王的绝对权力转移至两位行政官，而元老院保留了其咨询功能[ 2] 6-7 [ 3] 30 [ 4] [ 5] [ 6] [ 7] [ 1]
差不多同一时期，在公元前五世纪初，字母和文字传入罗马，使得契约、遗嘱等文件开始见于文字[ 1] 罗马共和国 建立（公元前509年）之前，罗马人便依据习惯法 生活[ 8] [ 8] 市民法 或民法 （ius civile）[ 8]
在罗马共和国的一个社会动荡时期，部分罗马人认为习惯法自由裁量权过大，因此推动写下成文法 ，以更好地知悉法律规则[ 8] 十人委员会 （decemvir），首次写下成文法[ 8] 十二铜表法 》，记录了几个世纪以来的习惯法，并成为罗马法的基础[ 8] [ 8]
随着罗马共和国开疆拓土，治下人口也逐渐距离遥远、风俗各异[ 8] [ 8] 万民法 （ius gentium）的发展[ 8] 自然法 （ius naturale）[ 8] 自卫 法[ 8]
随着法律越来越复杂，法律来源也越来越多[ 8] 法学家 ，即受过法律训练的专家[ 8] [ 8] [ 8] 盖乌斯 、乌尔比安 、及尤利乌斯保卢斯 ，因为他们的著作依然传世，独立于查士丁尼 的法典汇编 [ 8] [ 8]
至六世纪查士丁尼皇帝任内，罗马已在政治上及文化上分为东 、西 部分[ 8] [ 8] [ 8] 查士丁尼法典 》[ 8] 巴西利卡法典 》等法典。
罗马法的起源是著名的十二铜表法 （公元前449年）。在此之后，罗马法取得了很大的发展，经过两千年多年的历变，形成了今天许多国家的法律的基石。例如，罗马法提出了契约 和侵权行为 的不同之处。而在此之前（如古代希腊 法），契约的不履行 被简单地视为一种侵权。另外，罗马法也提出了占有 （一种事实状态：某人拥有某种物体）与所有权 （一种权利：某人可以对物体做任何行为）的区别。还有，现代的契约概念就来源于罗马法中的合意 规定。罗马法分为本国国民所适用的“市民法”（jus civile ）以及適用於外国人的“万民法 ”，后者就是现在的国际私法 的起源。
罗马法反映出当时罗马帝国的现实。罗马执政官 保证了法律能够适应一个迅速膨胀的帝国不断变化的需求。但是，这种变化仍然是在传统的价值体系下完成的。执政官并不重新修改法典，而是通过新的解释或者修订来解决新的问题。这种对传统的依赖以及对变动的怀疑态度正是罗马人的思维特点。
罗马法几乎完全不涉及行政法或者刑法等问题，同时也有大量关于宗教、奴隶制的不再对现今世界有用的材料。但是罗马法作为一个有超过两千年历史的体系，至今仍然影响几十个国家的几亿人口，毫无疑问是古典文明和人类文明最重要的成就之一。
罗马法中，所有人均分为自由人及奴隶[ 9] [ 9] [ 9] [ 9] 拉丁同盟 的人民，而外邦人则包括罗马域外之人或者罗马行省的人民[ 9]
奴隶则原则上与财产无异，可以被人所拥有[ 9] [ 9] [ 9]
212年，罗马皇帝 卡拉卡拉 通过安东尼努斯敕令，扩大了罗马公民 权[ 9] [ 9]
狄奥多西二世 皇帝于公元438年将帝国的法律汇编成《狄奥多西法典 》（Codex theodosianus ）。这部汇编只是把君士坦丁大帝 之后的历任皇帝所签署的宪令进行汇集。一个世纪后，查士丁尼 大帝对大部分罗马法进行了重新整理汇总，编纂成一部有四部分构成的《民法大全 》。该法典是罗马法的集大成者，也是罗马法在欧洲大陆几乎完全失传数百年后，突然又得以被重新重视和研究的主要原因。
第一部分为《法典》 （Codex ），收集了自哈德良 皇帝（117年-138年）以后的各代皇帝敕令。近现代法律学术文献引用习惯简写为C。 第二部分为《学说汇纂 》 （Digesta 或Pandectae ），收集了罗马帝政时代被赋予“解答权”的法律学者们的学说。这一部分共有50卷，费时3年，于533年完成。这部分也是该书在文艺复兴前重新出现在欧洲大陆后，历代学者研究的重点。与其他三部分最大的区别是，这部分的编写往往引用了大量互相并不相容的罗马法学家的观点，从而使后人能够非常深入了解罗马法的历史与发展。然而由于编辑者时间仓促，而且全部是希腊语母语的工作人员，从事的却是当时已经有数百年历史的纯拉丁文编辑工作，所以也经常被后代研究者诟病其编写水準。这部分近现代法律学术文献引用习惯简写为D。 第三部分是皇帝命令编辑的一本法学入门教材《法学阶梯 》 （Iustiniani Institutiones ），这部教材主要是基于公元二世纪的法学家盖亚斯（Gaius）编写的同名教材，到今天仍然作为罗马法学生的使用书籍之一。该书有四卷构成，旨在对学习罗马法的学生提供一个概览。与普通教科书不同，该书的内容在某些时期曾经被赋予了法律的效力。近现代法律学术文献引用习惯简写为I。 第四部分是查士丁尼死后，法学家们整理其在位期间颁布的宪令，定为一编，名为《新律》 （Novellae Constitutiones Justiniani ）。《新律》共收有百余条，以希腊文 和拉丁文 两种文本行世，流传至今的有152条。近现代法律学术文献引用习惯简写为N。 在整个编纂工程完成之后，任何对于《民法大全》的评论或者其他立法都被禁止。
1583年，法国 法学家丹尼斯·高第弗洛依 首次使用《民法大全》（Corpus Juris Civilis）来指称包括《新律》在内的查士丁尼编纂的全部法典。
传统上，罗马法被认为是以拉丁语 为基础的法律体系[ 10] 法学家 以拉丁语著述，查士丁尼一世 下令汇编的民法大全 也是以拉丁语著成。如果民法大全不是以拉丁语写成，那其后在十一世纪 的義大利 被重新发现后所造成的影响无疑会小许多，对教会法 的影响也会相应减少（通过教会法对欧洲 的家庭 、财产 相关的法律的影响也是如此）[ 10]
在民法大全颁布时，查士丁尼一世 的大部分臣民已经是惯用希腊语 的东罗马人[ 10] 法学 论文 被翻译 成希腊语，以供学生理解。但是逐渐的，希腊语的翻译文本开始被普遍使用。因为东罗马帝国和西欧 的交流逐渐减少，两地的社会情况有所不同，虽然同以民法大全为根源，但两地却成就了两套不同的法律系统[ 10] 巴西利卡法典 》、《法律六书 [ 11]
《民法大全》成书之时，西罗马帝国 已經灭亡，整个欧洲大陆进入了中世纪。东罗马帝国 随后封闭国界和文化交流，开始向拜占庭 文化过渡。在欧洲本土，罗马帝国的司法体制被彻底颠覆，由于没有推行罗马法的法庭，很快欧洲也就再也找不到学习罗马法的学生。而由于当时书籍的价格昂贵之极，《民法大全》虽然流传到了以前西罗马帝国的领土区域，却没有被妥善保存，消声匿迹了数百年。
直到公元十一世纪，一套完整的《民法大全》在现在意大利北部的某处古建筑被偶然发现，让欧洲大陆重新了解到了已经失传的历史和法律，使得罗马法之后有机会成为欧洲高等教育的主要内容之一。世界最早的一批大学，包括博洛尼亚大学 ，创立的时候往往只有两个专业：神学和法律。而法律学习的正统就是罗马法，首选典籍就是《民法大全》。
在此之后的数百年间，《民法大全》被列入大陆法系国家的法律学生必读书目之中，成为了世界上最具有影响力的法学著作之一。19世纪德国 法学家耶林 ，说罗马人曾三次征服世界，头一次以武力，再一次以宗教，末一次以法律。
罗马法是现今许多国家法律体系的基础。所谓的“民法 ”就起源于罗马法。在欧洲的大陆法系 国家以及南美洲的许多国家都因为法国民法典 而与罗马法有着密切的联系。在适用普通法 系统的国家和地区，尤其是在如美国、澳大利亚、香港等较晚出现的政治区域，罗马法的影响比较小。但是在英国本土，罗马法虽然不具备法律效力，但是却是法庭历来不敢公开忽视的重要法理论据。英国苏格兰 地区至今仍然是民法（罗马法）与普通法的混合体系。
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