1138年，父親波列斯瓦夫三世逝世，根據其遺囑，采取“長子繼承法”，同父異母的兄長瓦迪斯瓦夫二世成為波蘭大公，作為掌握波蘭最高權力者。他擁有富饒的西里西亞、東部大波蘭、小波蘭、部分庫亞維、謝拉茲文奇察地區，成為西里西亞公爵及稱為克拉科夫大公；兄長波列斯瓦夫四世得到了馬佐夫舍和庫亞維，成為馬佐夫舍公爵；身為三弟梅什科三世在這波分封中，除了原本就已分得的波茲南外，又根據遺囑分得格涅茲諾、卡利什等地，成為大波蘭公爵；四弟亨利分得桑多梅日；遺孀柏格的薩洛美婭（英语：Salomea of Berg）分得文奇察；而幼弟卡齊米日二世因為出生於他父親去世的同年，波列斯瓦夫三世在他的遺囑中沒有規定卡齊米日可以分得任何公爵領地[2]。1140年，作為波蘭大公的瓦迪斯瓦夫二世很快地就為了後母柏格的薩洛美婭的采邑文奇察，與異母弟們產生糾紛。1141年，柏格的薩洛美婭在文奇察與其所生諸子會商，決定將其女艾格妮斯(Agnes)嫁予基輔大公弗謝沃洛德二世，以作為諸子對抗瓦迪斯瓦夫二世的外援。瓦迪斯瓦夫二世察知有異，因此迅速採取行動，干預了這樁婚事，向基輔大公弗謝沃洛德二世提出替代方案，由其長子弗次瓦夫公爵波列斯瓦夫一世迎娶其女茲溫斯拉娃。基輔大公弗謝沃洛德二世在斟酌利害後，決定捨棄薩洛美婭諸子，與瓦迪斯瓦夫二世合作。薩洛美婭諸子對其兄長的首次謀叛計劃，最終遭到粉碎[3]。
波列斯瓦夫四世兼併了瓦迪斯瓦夫二世统治的克拉科夫及西里西亞，成為波蘭的最高領袖克拉科夫大公。雖然康拉德三世試圖使之復位，但終究沒能成功，他的大軍在與波蘭邊界的奧得河附近被撃敗。最後康拉德三世接受了波列斯瓦夫四世向他的臣服，便將其注意力轉到準備十字軍運動上。1147年，正當康拉德三世領導第二次十字軍在利凡特作戰的同時，梅什科三世則投身於波羅的海地區的文德十字軍，與安哈爾特伯爵「大熊」阿爾布雷希特、邁森侯爵「偉大的」康拉德併肩作戰。透過這次的合作，波列斯瓦夫四世與梅什科三世將其妹朱迪斯（英语：Judith of Poland）嫁給了「大熊」阿爾布雷希特之子奧托一世，他們因此與之建立起密切的同盟關係[3]。
由於波蘭大公之位的爭議，波列斯瓦夫四世於是透過其在德意志的盟友「大熊」阿爾布雷希特與「偉大的」康拉德於1152年的梅澤堡帝國議會中，向新當選的國王腓特烈一世提出交涉。然而，波列斯瓦夫四世卻違反親自出席議會的承諾，不過由於當時腓特烈一世正忙於鞏固其對義大利王國的統治與加冕問題，因此一時無心處理東方事務。直到1157年，成為神聖羅馬帝國皇帝的腓特烈一世終於從義大利騰出手來，於是他便藉口要解決波蘭大公爭位的懸案，大舉入侵波蘭。波列斯瓦夫四世以下諸王公不敵，紛紛向皇帝請降，承認其最高權威。然而卻沒有為瓦迪斯瓦夫二世復位，只是協議讓瓦迪斯瓦夫二世的兩名兒子弗次瓦夫公爵波列斯瓦夫一世（英语：Bolesław I the Tall）及「跛子」梅什科四世取回西里西亞統治權。直至1163年，波列斯瓦夫一世及梅什科四世才取回西里西亞的統治權。波蘭大公國因此成為帝國臣屬，波列斯瓦夫四世除了為此向皇帝繳納大筆貢金，更承諾將支援皇帝在義大利的戰事。為了保證履約，波蘭大公波列斯瓦夫四世還將幼弟卡齊米日二世交出，以作為人質。然而，當皇帝腓特烈一世在1159年深陷義大利戰場時，波列斯瓦夫四世卻又毀約不遵守協議[3]。
1179年，梅什科三世在波希米亞王國投奔女婿索別斯拉夫二世，但未能取得援助，於是他只好轉往德意志，尋求神聖羅馬帝國皇帝腓特烈一世的介入，然而腓特烈一世並無意給予幫助。接連受挫後，梅什科三世投奔另一個女婿波美拉尼亞公爵博吉斯拉夫一世（英语：Bogusław I, Duke of Pomerania）。在博吉斯拉夫一世的協助下，梅什科三世重新與他在波蘭的追隨者取得聯繫，並於1181年開始展開反擊，不久他便收回大波蘭西部，迫使其子奧登於1182年與其達成和解。然而，梅什科三世並不滿足於收回大波蘭公國，他更意圖恢復其波蘭大公的地位。為此，米什科三世於1184年耗費重金，打算與德意志國王亨利六世結盟，不過卡齊米日二世得知此事後，便迅速反應，支付給亨利六世更高的金額，以阻止此事。梅什科三世由於無力加碼，於是聯合德意志的計劃只能告吹[3]。
1191年，卡齊米日二世的外交政策引發小波蘭貴族的不滿，梅什科三世於是派遣舊部亨利‧克利茨前往領導小波蘭貴族叛亂。梅什科三世隨後便趁勢重奪克拉科夫，並短暫地重登波蘭大公寶座。然而，卡齊米日二世很快地便發起反攻，梅什科三世不敵兵敗，因而只能退回大波蘭公國，並為了補償這次叛亂出力甚多的兒子「年輕的」梅什科（英语：Mieszko the Younger），他因而將大波蘭公國分割出卡利什公國，賜封給他。1193年，卡利什公爵「年輕的」梅什科去世，梅什科三世將卡利什公國轉封給了長子奧登，但隨後奧登也於1194年去世。因此梅什科三世只得重新安排公國分割事宜：卡利什公國歸大波蘭公爵所有，大波蘭南部則交給小兒子「細腿」瓦迪斯瓦夫三世[3]。
1194年5月5日，卡齊米日二世辭世，梅什科三世重掌小波蘭。然而，他的統治不受到小波蘭貴族的歡迎，他們反而希望將小波蘭交給卡齊米日二世的未成年子女，因而再度爆發內戰。梅什科三世由於在1195年9月13日的穆茲加瓦兵敗（英语：Battle of Mozgawa）負傷，最終只能放棄對小波蘭的控制。穆茲加瓦之敗，讓梅什科三世意識到要以武力奪取權位是十分困難的，因此他開始透過與卡什米日二世的遺孀茲諾伊莫的海倫（英语：Helen of Znojmo）和談，終於在1198年重返小波蘭，三度登上波蘭大公之位[3]。
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